福山はどちらかと言えば岡山寄り！カモンベイビー！！ＯＫＡＹＡＭＡ♪

　仕方ない。駅に来たついでもあるし、和泉は後で請求するつもりで思いきって新幹線の切符を買った。

　堤警備部長の息子と同期だという若い巡査の任務地は、福山の駅からもさらに遠い、過疎地と言ってよい場所だった。

　何かやらかしたのか……？

　いや、この際何も言うまい。

　そんな訳で。

　福山駅からかなり距離があったので、遠慮なくタクシーを使わせてもらった。

　そして。福山市内のとある交番で出会った別の若い巡査も、駅前交番で聞いたのと同じ内容の話を聞かせてくれた。

　沓澤に問題がある訳ではなかった。

　ただ単に、厳しい授業についていけなかっただけだ、と。

「彼、総代の座は間違いなしって言われていたんです」

　総代。卒業式の時、答辞を読むその役割は学生にとって最大の栄誉だ。

「なんでもお祖父さんがすごく厳しい人で、総代に選ばれなければ、２度と家の敷居を踏ませないとかなんとか。で、彼もそれなりに頑張っていたし……自信もあったみたいですが……」

「そうは問屋がおろしてくれなかった、と？」

　若い巡査は苦笑しつつ、答えてくれる。

「総代の座は他の学生に移りました。詳しい事情を我々は知りません、ですからあくまで噂ですが……沓澤教官が異を唱えたとかなんとか」

　

　噂ではないだろう。

　おそらく真実に違いない。

　彼は、警備部長の息子を特別扱いしたりしなかったのだから。

「それと彼、中間試験の時に一度だけやらかしたんですよ……」

「やらかした？　何を」

「……カンニングです。いや、すぐに発覚して未遂に終わりましたけどね」

　結論として。

　自殺の原因は、たんなるお坊っちゃまの甘えということだ。

　沓澤に責任を問い詰めることができれば、親としても少しは気が晴れただろうが。

　どうして息子に、他の教官達と同じく気を遣ってくれなかったのか。

　勝手な言い分だが、それが人間の持つ自然の感情だとも言える。

　ふと和泉の頭の中に、いつも顔を合わせている同僚の無表情な顔が浮かんだ。

　彼もまた同じような環境、条件だったはずだ。

　父親に命じられるまま警察官への道に入った彼だが、きっと浮ついたところなど何一つなく、ひたすらコツコツと真面目で一生懸命だったに違いない。

　それはさておき。

　その堤洋一という巡査は追い詰められていた。

　カンニングなどという不正に手を出すまでに……。

　そうして逃げ道を失い、自ら命を絶った。

　情報としては充分だろう。

　あの沓澤という教官は自覚のないまま恨まれていたということだ。

　遺族としては、彼以外に責めるところを見い出すことができなかった。

　その時ふと、和泉の頭に閃いたことがあった。

　堤洋一の自殺事件と、彼と同じ２０４号室を使用していた一ノ関の死、そして。

　事故で亡くなった西岡の件……何か関連があるのではないか。

　根拠はないが、そんな気がしてならなかった。