だから定時には帰りたいわけ

　和泉は改めてその写真を、スマホのタイムスタンプを確認してみた。

撮影されたのは７時１８分から２６分。

　沓澤と宇佐美梢が言い争っていたとされる時間帯の少し前だ。つまり、その時には沓澤と被害者、水城陽菜乃の３人が一緒にいたということである。

　北条の元に、この写真が添付されたメールの届いたのは７時５０分ごろ。

　何かここから手がかりを探すことができないか。

　和泉は再度、いろいろな角度から見つめ直してみた。

　鑑識に回して画像を詳細に解析することもできるだろうが、今は時間が惜しい。

　拡大してみたり、回転させてみたり、あれこれと試してみたところ、和泉はふと妙なことに気付いた。

　水城陽菜乃の首にマフラーが巻かれている？

　この暑いのに。

　パッと見た瞬間は、映っている２人のポーズが衝撃的で気付かなかったが。よく見ると彼女は私服姿だった。大会の後、道着を脱いで服を着替え、どこかに出かける予定だったのかもしれない。

「彰彦、どうしたんだ？」

「いや、この暑いのに彼女……マフラーしてるなって……」

　そう言えば今日の昼間、包ヶ浦海岸で会った時も同じものを首に巻いていた気がする。

「何言ってんのよ、これはストールよ。紫外線を遮る為のね」

「……それって、日が暮れてからも巻くものですか……？」

「そりゃ、お洒落の一環ではあるわよ。あと、エアコンが効きすぎて寒いから、っていう理由もあるだろうけど……何か、そのことが気になるの？」

「北条警視、女性のファッションに詳しいですね。さすがにオカマだけあ……嘘です、ごめんなさい」

　和泉はスマホを彼に返した。

「……何となく気になっただけです、忘れてください」

　それから刑事達は三者三様、それぞれの物想いと考えにふけり、誰もしゃべらなくなった。

　そうしている内に段々と、空気が悪くなってくる。

　それらを払拭するかのように、聡介が口を開いた。

「そうだ、彰彦。さっきのあの女の子も、周君と一緒に包ヶ浦へ来ていたな。何のために来ていたのか、彼女はなんて言っていたんだ？」

　彼女は現場で自分達と出会った時、何と言っていたか。

『海水浴に来ました』

『水着を忘れちゃって』

　いや、彼女は花束を持っていた。それに、明らかに嘘をつく人間に特有の表情をしていたと思う。

「彼女は今日、宮島へ海水浴に来たと言っていたんです。でも、周君の様子はおかしかった。たぶん違うことを聞かされていたんです。そして花束……」

「花束？　ひょっとして墓参りだったんだろうか？」

　聡介が何気なく言った一言が、和泉の頭脳を刺激した。

「包ヶ浦海岸……花束……もしかして！！」

　和泉はスマホで【包ヶ浦海岸　事件・事故】について検索をかけてみた。

　しばらくして、今から３年前に起きた事件についての記事があらわれる。包ヶ浦海水浴場の端っこで、不良少年グループに絡まれた少年が、石に頭を打ち付けて亡くなった。

　周が先ほど言いかけたのはきっと、このことだったのだ。

　その新聞記事には顔も名前も掲載されていない。だが、廿日市南署に詳しい資料が残っているはずだ。

「聡さん、今から廿日市南署に戻りましょう！！　それと、うさこちゃんでも郁美ちゃんでも誰でもいいです。とにかく、誰か女警を女子寮の方に張り付かせてください！！」

　父は目を白黒させている。

「なんで……？」

「いいから、早く！！」

　

　まだ断定はできないので、推測になるが……逃走および証拠隠滅の恐れがある。

　下手をすれば自殺の恐れも。

　だが和泉はそれらを口にはしなかった。