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俺のとは違うなぁ～？

　かつての部下で後輩でもある沓澤は、首を横に振る。

　そうして返ってきたのは直接的な答えではなく質問だった。

「……いつですか？」

「え？」

「この写真が、隊長のところに届いた時間です……」

　北条は画面をタップし、タイムスタンプを確認した。

「昨日の午後７時５０分ごろ……ってところね。撮影されたのは７時１８分から２６分ってなってるわ」

　すると沓澤はなぜか、ほっとしたような顔になった。

「……誰が？　とは、訊かないのね」

「……そんなの、わかりきってます」

　彼が誰のことを念頭に置いて言っているのか、北条には見当がついている。

　ただ今は、そこはたいした問題じゃない。

「それで、どうなの？」

　沓澤は俯き、全身を震わせている。

「昨日、大会の後……ひ、水城と一緒にいたことは否定しません」

「どういう事情なの？」

「……」

　なかなか答えは出ない。

　彼から何か言いだすまで、もう質問を重ねることはすまい。

　北条も口を固く閉じて前を向いた。

　しばらくして、

「……俺はこの子に手を出したことは、一度だってありません……それだけは真実です！！」

「でしょうね。あんた、奥手だもんね」

　少し、場所を変えましょう。

　そう言って北条は問題の写真を撮られた駐車場に行き、車の中で話すことにした。

　２人きりになると、沓澤の方が先に口を開いた。

「……水城は実に熱心な学生です。柔道も剣道も未経験で、皆に遅れを取りたくないからと、夜の空いた時間、そして休みの日にも稽古をつけてほしいと頼まれました。だから俺は、彼女の練習相手を何度かしました。そうしている内に、親しくなったのは事実です」

　それで、と彼は続ける。

「俺は彼女に稽古をつけてやるのが、段々と楽しくなってきて……その内、プライベートな相談に乗るようにもなりました」

　北条は黙って次を待った。

「あの子は、大切な家族をここ広島で亡くしたと言っていました。事故扱いで帳場も立たない……でも、絶対に事故なんかじゃないと。だから自分で真相を調べ直す為に、この県警に入ったのだと。だから俺は、彼女を助けてやりたいと思った……本当に、本当にそれだけなんです！！」

「……そこは信じるわ」

「それに。だいたいあの子は、藤江周のことを……」

　沓澤はどこか不貞腐れたような調子で呟く。

　北条は胸の前で腕を組み、思わず口にした。

「それは、どうかしらね？」

「え……？」

「それはいいとして、この写真はどう説明するつもり？　アタシはどこからが【浮気】と呼べるのか、明確な線引きを知らないわ」

　途端、沓澤の顔から表情が消えた。

「それで……どっちがこんなもの、北条警視のところに送ってきたんです？」

「今さら何言ってるのよ、見当はついてるんでしょ」

　言いながら北条は妙なことに気がついた。

　今、沓澤は『どっちが』と訊いてきた？

　しかし彼は少し思案したあと、

「どちらかと訊ねているんです」

「……どう言う意味よ？」

「寺尾か、宇佐美か。どっちかでしょう？　そうに決まっている！！」

「その、確信の理由は？」

　沓澤は固く握った拳を震わせながら、

「あいつらが俺のことを逆恨みしているのはよく知っています。寺尾の方は、子供の頃から空手をやっていて、運動神経も抜群。一度授業の中で、そんな自信満々なあいつの鼻の柱をへし折ったことがあります」

　いかにもこの男ならやりそうなことだ。

「だいたい、あいつは思い上りが強すぎるんです。親が教育委員会だか、親族が文科省だかの役員だか知りませんが、自分は特別だと信じ切っている。選民意識の化身で、仲間への思いやりがまったくない。おまけに好きな女……水城陽菜乃のことですよ。彼女は少しも自分になびかない。手頃な八つ当たり先を探して、何度となく皆の前で恥をかかせた、沓澤っていう教官をどうにかして吊るし上げてやろうっていう……」

「まぁ、その意見には全面的に同意だわ」

　思わず心からの声が口に出た。

「じゃあ、宇佐美の方は？　あんた、あの子に恨まれるようなことを何かしたの？」

「……」

　北条は頭の中で必死に記憶を手繰り、今まで得た情報を精査した。

　そうだ。彼女は5年前に自殺した堤洋一の妹だったと和泉から聞いた。

　数珠つなぎのように次々と、甦ってくる記憶がある。

　その事件があった頃、沓澤の自宅を訪ねてきて『どう責任を取るのか』と彼を責めた若い女性がいたと珠代が言っていた。それがもしかすると、宇佐美梢だったのではないか。

　彼女は兄の死を沓澤が原因だと考えていたに違いない。

　だから、強い恨みを抱いていた。

　何としても復讐してやりたいと思うほどに……？

「もしかして今から5年前の、例の自殺事件のこと？　堤洋一っていう学生の」

　沓澤はビクっと全身を震わせた。

「なんで、それを……？！」

「宇佐美梢は今でこそ姓は違うけど……警備部の堤部長の娘よね？　堤洋一の妹だって聞いたわ」

　顔いっぱいに汗を浮かべ、青い顔をしてかつての部下はこちらを見つめてくる。