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ひどいよ、周君！！（魂の叫び）

　気にしないことにして周は続ける。

「それに……教官が学生と２人だけでいるのがおかしいっていうんなら、俺だってたまにはやってる」

「なんだと……？」

「和泉っていう助教と俺のことだ。俺達、古くからの顔なじみで、たまには休みの日に一緒に出かけることもある。そのことで誰かに咎められたこともなければ、どう言う関係かなんて……下衆の勘ぐりをするような奴はお前ぐらいだ、寺尾」

　そもそもこっちは、これっぽっちも【デート】だなんて思っていないし。

「それに。俺は経験ないけど、あの教官は課外時間に、特別に稽古をつけて欲しいって頼む学生に、よく昼飯なり晩飯なりを奢ってくれるって聞いてる。水城は休みの日にもよく特訓してもらってる。だからだ、彼女が先日の大会で、あそこまでの成績を収めることができたのは……」

　陽菜乃の頬に赤みが刺す。

「まぐれかもしれないだろうが！！」

　寺尾は叫ぶが、

「本人に確認してみたらどうだ、なぁ？　水城」

　周は隣に座っている彼女の横顔に向けて話しかけた。

　ずっと黙っていた陽菜乃は、はっと顔を上げる。

「え……？」

「この写真、覚えてるか？」

　陽菜乃は少し考えた末に、

「……藤江君の言う通りだよ……」と答えた。

「嘘をつくな！！」

　寺尾が立ち上がり、大声でわめく。

「知ってるんだからな？！　お前、沓澤が当番の週は絶対に外出しないって！！　２人だけで話してるところ、見たことあるんだぞ？！」

　のどが渇いた。

　周は飲み物のメニューと共に口を開いた。

「そんなに２人を不倫カップルにしたいんなら、夜に、どっかのホテルから出てくる写真でも用意しておけよ。水城……俺アイスコーヒー飲みたいから注文して」

「う、うん……」

　陽菜乃は立ち上がって受話器を持ち上げる。

　寺尾は顔を真っ赤にし、何やら意味不明のことを喚いている。

　ああうるさい。

　座ったまま、その猿のような赤い顔を見上げつつ周は言った。

「なぁ。知ってるか？　俺の知る限り……ここ近年、殺人事件の動機で一番多いのが脅迫だってこと」

　寺尾は今度は黙り込んだ。

「ひょっとすると、一ノ関や西岡も……誰かの弱みを握ってたんじゃねぇの？」

　自分で言っておいて、本当にそんな気がしてきた。そうだ。

　彼らはもしかすると自殺や事故ではなく、殺された可能性も……。

　店員が飲み物を持ってきたのがドア越しに見えた。

　突然、寺尾は身体の向きを変える。狭い出入り口で、入ってこようとする店員と、出て行こうとする彼が拮抗する。

　まだ若い女性店員は押されてバランスを崩し、尻もちをついてしまった。

　手に持っていた盆も飲み物ごと落としてしまい、床の上には褐色の液体が広がり、ガラスの破片も飛び散る。

　寺尾は走って逃げた。

「大丈夫ですか？！」

　周は店員に駆け寄る。

「すみません……」

　陽菜乃は砕けたガラスの破片と氷を拾い集めている。しかし、

「いたっ！！」

　指をガラスで切ってしまったらしい。

　周は咄嗟にポケットを探った。が、そう都合よく絆創膏は入っていない。

　すぐに他の店員も駆けつけてきて、ガラスの破片は無事に回収された。陽菜乃の指の怪我も、店が用意してくれた絆創膏でどうにか応急処置を済ませる。

　で、結局……俺が利用料金を支払うのか？

　ちなみに精算は「迷惑料だから」と、陽菜乃が全額支払った。

　周は妙な気分で周達はカラオケボックスを後にした。

「帰るぞ」

「あ、あの……ありがとう……」

「別に」

　陽菜乃は笑って、

「さっきの藤江君、本物の刑事みたいだった。カッコよかったよ」

　あれは、おそらく和泉だったらこう言う……と頭に思い浮かべながら口にした、咄嗟の出まかせみたいなものだ。長い間の付き合いは伊達じゃない。

　だが。効果は抜群だったことに少なからず満足感を覚える。

「それよりお前、あまり誤解を招くような行動はするなよ？」

「うん……」

　それから陽菜乃はなぜか、じっとこちらを見つめてきた。

「何だよ？」

「私……どうせなら……」

　何を言い出すんだ？

「藤江君にだったら、逮捕されてもいい」

　なんだこいつ。

　奇妙に思ったが、突っ込むと面倒なことになりそうなので黙っていた。