第30話　最終話

　つま先がアスファルトに触れる。

　そのせいで僕はつまづいた。

　転びはしなかったが、よろけた体を支えてくれた人がいる。

「大丈夫ー？」

　裕真だった。

　僕は慌てて辺りをみるけれど、そこは駅前で間違いない。

　だが、裕真の顔が幼い。

　髪の毛も黒いし、背も僕と同じぐらいだ。

「……夢？」

「寝ぼけてんの？」

　そう肩を叩いてきたのは、──辰哉。

「え？　辰哉？　なんで？」

「本当に寝ぼけてるな、こりゃ」

　辰哉の声かけに、改めて僕は辺りを見回した。

　少し古い景色に、自分の格好もかなり幼い。

　履き潰しているシューズは、小６のときに買ってもらったコンバースだ。

「待って。え？　今って、西暦、何年？」

「はぁ？」

　辰哉の声に、呆れと怒りが込められている。

　僕はそれを無視し、冷静な声で繰り返す。

「お願い。西暦、何年か教えて欲しい」

「……西暦２０X４年だけど？」

　間違いない。

　３年前だ。

　僕は３年前にいる。

　中学１年になりたての頃でまちがいない。

　右手の紙袋は文房具店で購入した際の袋がある。

　中学に入学して、４月末の日曜日、僕と辰哉と裕真で駅前に買い物に出た日だろう。

　裕真とは小学校からいっしょだが、辰哉は中学から同じ学校になった。

　特に辰哉とは入学式から席が近いのもあり、読んでいる漫画も一緒で、何かと話が合う友だち、だった。……この日までは。

「ねえ、あの向こうの電柱にいるの、その白い人ー？」

　裕真のこの日の表情を初めて僕は見た。

　小馬鹿にした、にやけた笑顔だったなんて……

　あの時はわからなかったけれど、この顔は話を信じていない茶化した笑顔だった。

　……そうだ。

　僕が“視える”とみんなに自慢げに伝えたあの日が、今だ。

　──中学１年、クラスで初めて仲良くなった３人で、駅前の文房具店に行った日の帰り道、僕は意気揚々と語った。

　そして、翌日からハブられたわけだ。

　主犯は、裕真、なのだと思う。

　黒い記憶がむくむくと蘇って、脳裏にわきあがっていく。

「ねね、どこ、白い人ー？」

　楽しげを装った裕真の声に、僕はふりかえった。

「……えー？　そんな話、してたっけ？」

　とぼけることにしよう。

　仮にこれが夢ではなく、意識だけが過去に戻る“タイムリープ”なのなら、ありがたく活用させてもらう。

　僕だって、黒い歴史を繰り返したくはない。

「えー？　してたじゃん。ついさっきー！」

「まあまあ裕真、落ち着けって。なんか寝ぼけたこと言ってたし、疲れてんだよ、宙だって」

「疲れてるの当たってるかも。テスト勉強で寝不足だし」

「もー。せっかく楽しみにしてたのにー」

　不貞腐れる裕真に笑うが、たぶん、僕がハブられる未来は変わらない気がする。

　都合のいい口実がなくても、僕が次のテストで裕真よりも上位になれば、間違いなく実行される。

　テストの返却後から、ハブられ方が半端なかった。

　この当時は１ミリも気づいていなかったけれど、予想は正しいと、今の僕は思う。

「裕真こそ、なんか家で金縛りにあったとか、言ってなかったっけ？」

　適当に話を振ってみれば、裕真は大きくてを振りながら否定した。

「オレ？　そんなの、一度もないよー？」

「え？　ないの？　俺、あるんだけど！」

　逆に食いついたのは辰哉だ。

「なんか、昔からさ、そーいうのちょくちょくあってさ」

　意気揚々と語り出したが、辰哉がハブられることはない。

　彼は中１の後期で、サッカーのジュニアユースに合格し、卒業するまで羨望の的だった。

　辰哉の話を聞き流しながら、僕は次第に不安にかられてくる。

　これが夢だったら？

　本当は、あの消滅した世界から、夢のなかに逃避しただけだったら……？

　だが、今の現実を、本当の現実だと証明できる方法は、正直、僕にはない。

　僕は大きく深呼吸した。

　証明できないのなら、証明できるまで、自分らしく過ごしていこう。

　両親との溝も埋まっていないけれど、世界はまだ崩れていない。

　僕が観測しても、世界は消滅を選択していない。

　それなら、僕が僕らしく、叶えたい目標に近づく努力を今から始めればいい。

　それは物理学かもしれないし、宇宙物理学になるかもしれないし、量子力学を極めたくなるかもしれない。

　未来の僕からの約束を叶える努力をしていこう──

「ほんと、今日は結構、歩いたねぇ」

　僕は雑貨屋で買った腕時計を見ながら言った。

　時刻は１５時を過ぎたところだ。

　夕方にもなりきれない時間、人の数も少ない。

　途切れてしまった会話を振ることもなく、そのまま歩いていると、あの白い未来の僕が立っていた道路が現れた。

「明日からの学校、マジ、めんどくさいわぁ」

　辰哉がげんなり肩を落とすが、裕真もそれにならったように肩を落とした。

「オレは、明日の体育がいや」

「体育なんて、走ってりゃいいんだからさー」

「辰哉が体力ありすぎるんだよ」

　くだらない話をしながら、僕の視線は電柱に向いている。

　僕は足をぴたりと止めた。

　──確かめたい。

　その気持ちが目の前で僕を引き止めてくる。

　僕は息を吸って、大きく腕を振りあげた。

「……あ、ごめん！　買い忘れあった。悪いんだけど、先、帰っててもらっていい？」

　僕が二人から離れると、裕真は少しほっとした顔をする。

　僕が辰哉と仲がいいから、離れると裕真の居場所ができるからだ。

「俺、付き合おうか？」

「辰哉、大丈夫だって。ちゃんと、僕、目、覚めてるし」

「ほらー、辰哉、帰らないと門限あるじゃーん」

　裕真が辰哉を引っぱった。

　バスの出発時刻は、あと４０分もある。

　だが裕真は辰哉を離したくないのだ。

「じゃ、ね！」

　僕は２人に手を振り、少し道を戻って、コンビニで時間を潰す。

　そして遠回りをしながら、ようやく、あの電柱に向かって歩き出した。

　いや、走っていた。

　ずっと遠くから見える電柱の下を見つめる自分がいる。

　周りの景色は、少し違う。

　奥の方にタワマンがまだないし、道路の整備も整っていない。街路樹も残ったままだ。

「……ただいま」

　なんとなく、言ってしまった。

　きらした息を整えながら、古い電柱の前に立ち尽くす。

　僕はじっと目を凝らした。

　何もない。

　誰もいない。

　未来の自分は消えている。

　白いフードの男性は、どこにもいない。

「……じゃあ、僕が、この世界線の観測者、なのかな……？」

　未来の僕は、また別の世界線を見守っているんだろうか。

　未来の内海さんといっしょに、どこかの世界線で、生きているんだろうか。

　それとも、今の僕や今の内海さんに統合されているとか……

「……いや、どっちにしろ、僕だ。……同じなのに、２人になった途端、存在の所在がわからなくなるんだなぁ。昔の映画の、ミッキー１７みたい。……でも、白い僕の未来はここにはないんだ。不思議だな……」

　つい、考えたことを声に出してしまった。

　けれど、心のなかで呟いておくことなんてできなかった。

　苦しくて、重くて、本当は大声でぶちまけたい。

　だけれど、誰も信じてくれない話だ。

「……未来の宙、元気だといいな。僕は、今はまだ、元気だからさ」

　細めの電柱に触れると、ただ冷たかった。

　僕は奇妙な感覚がして、つい、電柱に背を預け、かがみ込んだ。

「こら、ソラ！　走ったら膝に悪いよっ」

　思わず声の方を向いたのだが、それ以上に圧強めに駆け寄ってくる物体がある。

　それは１メートルぐらいの距離から飛び跳ねた。

　まっすぐ僕の胸に飛び込んでくる。

「……うっ！！！」

　鈍い声をあげて、尻餅をついてしまった。

　屈んでいたおかげで大した衝撃はなかったが、なかなかの重さだ。

　なんとか抱えたけれど、このふわふわの物体は、……黒猫だ。

　しかも、もっちりとした贅肉を蓄えている。

　重量感抜群の黒猫に驚いていると、

「す、すみません！　うちのソラがっ！」

　何度も頭を下げるラフなジャージ姿の美少女……

　──内海さん！？

「え、いや、え、あ」

　言葉にならない。

　幼い顔なのに、もう、すでに内海さん！

　いや、当たり前なんだけど！！

　でも、衝撃すぎる。

　高校生じゃない内海さんを見られたことが、本当に、奇跡すぎる……！

　大人になってから、好きな人の卒業アルバムを見る感覚なんだろうか、これは……

「大丈夫？　ケガとかない？」

　ぼうっと見惚れてしまっていた自分に驚いた。

　すぐに目を伏せ、頭を振る。

「は、はい、大丈夫です。……あ、えっと、大きな猫ちゃんですね……」

　僕は、腕のなかで丸まっている物体を撫でた。

　腕のなかの真っ黒な猫は、黄金色の瞳で僕をじっと見上げて、目を細めている。

　よほど気持ちがいいのか、ゴロゴロと喉を鳴らす音まで聞こえてくるが、僕は猫のあやし方はど素人だ。人懐こい猫のようでありがたい。

「ちょ、猫ちゃんって……！」

　僕の顔をまじまじと見て、また、ふふっと吹き出した。

「君、同い年ぐらい、だよね？」

「……え、あ、うん。あ、あの、この猫も、ソラっていうの？」

　抱えながらなんとか立ち上がった僕に、内海さんが一歩近づいた。

「僕も宙って名前で。水野宙。中１」

「ふーん。……私は内海しずか。私も一応、中１。ソラはね、最近、家族になったんだ。あ、ソラって名前は、私がつけたの。いい名前だよね。ずっと気に入ってて」

　内海さんの“一応”という言葉に、僕は頷いていた。

　内海さんの黒い過去は、まだ拭われていない。

「こんなにソラが懐くなんて珍しいかも。またたびでも服にふってる？」

「そんなわけない、はずなんだけどな。僕が臭い、とか？」

「それは違いそうだけどなぁ」

　内海さんは高校の入学式の印象とはちがう。

　お茶目で、とても可愛らしい。

　だけど変わらない部分もある。

　小さな手提げバッグに文庫本が入っている。しかも３冊。

「私ね、ここの電柱、なんか気になっちゃって。ソラの散歩ルートにいれてるんだ。水野くんも？」

「僕にとっては、その……うん、この電柱はすごく大切な場所なんだ。変だよね」

「へぇ〜。いいんじゃない？」

　内海さんはじっと電柱を睨んで、僕に振り返った。

「ここ、なんかいたりする？　気になるってことは、“何か”の存在があるってことでじゃない？」

「そうだね。でも、どうだろ。……いたのかもね」

　内海さんが腕を伸ばすと、ソラがぐんと腕を伸ばした。

　華奢な内海さんに抱っこしてもらうためだ。

「よいしょっと。やっぱ、重いよ、ソラ。ダイエットがんばろうね。……えっと、それじゃ、ね、水野くん。あ、宙くん、だね」

　胸の辺りで手を振りながら、歩き出した内海さんが、どんどん離れていく。

　出会えたのに、離れていく。

　もう、会えない──

　よぎった感覚を遮るように、僕はたまらず声をかけていた。

「あの、内海さん！　あのね、もしだけど、もし！　高校生になった僕が君と出会ってて、スピリットボックスで怪異を探した記憶がある……っていったら、その、……興味、あったり、する……かな？」

　僕に振り返った内海さんは、いぶかしげに顔を歪めている。

「……あの、それって、……高校生で、私とあなたが出会って、夏休みにスピリットボックスで怪異を探した記憶がある、ってこと……？」

　改めて言い返されると、突拍子もない話だ。

　さらに、ナンパの口実としては最低＆最悪の内容といっていい。

　掴みは、最悪だ。最悪すぎる……

　でも、でも！

　実体のある内海さんに出会えて、本当によかった。

　それだけでも、いいじゃないか……

　僕は会釈をしてから後ろを向いた。

　あまりにもバカな話だ。

　肩を落として歩き出したが、盛大に叩かれた。

「……ちょっと待って！　それ、未来の記憶ってこと？　え？　タイムリープ的な？　やばくない！？」

　耳を赤くして、鼻水を軽く啜った内海さんが、そこにいた。