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第28話

　僕らは一番下の階へと降りていく。

　そこには夏休み特集と銘打って、ワゴンでさまざまな商品が並べられていた。

　ワゴンのひとつに、手持ち花火のワゴンがある。

　階段上に積まれた花火は、プールバッグのような大型のものから、Ａ２サイズぐらいの平べったいものまで様々だ。

「僕はこの大きのにしよ」

「私は手持ちが多いのにする」

　僕らはそれぞれに花火を抱えて、レジにいく。

　蜃気楼のなかで人を見ている気分だ。

　揺らいだ黒い人の前に僕らは現金を並べていく。

「ここに、店員さんいるの？」

「うん、黒いモヤでいるよ」

　言いながら出したお金は、少しの小銭と、大げさな１万円札だ。

「太っ腹だね」

　笑う内海さんに、僕は肩をすくめた。

「だって、お釣りはもらえないもん」

「そうだよね」

「なので、内海さんの分もまとめて払います」

「おぉ、めっちゃ太っ腹っ」

　ケラケラと笑って、嬉しそうに花火を抱えて小走りしていく。

　白いスカートがふわふわと揺れて、飛んでいく綿毛を追いかける子どもみたいだ。

　花火を抱えて追いついた僕の手を、内海さんはぎゅっと握る。

「こっち！　近くにね、いい公園があるの」

　歩きだしたけれど、夢のなかにいる気分だ。

　きっと内海さんもそうなんだと思う。

　僕らの足は弾んだままだが、周りはちがう。

　大半の人が消え、まばらに残った人たちは不安と恐怖で身をすくめている。

　振り返るばかりで前に進めない人、名前を呼ぶ人、ひたすらに叫ぶ人、ただ泣きじゃくる人……

　僕らのように普通に歩いている人も、もちろんいる。

　きっと何が起きているかわかっていない人なのだと思う。

「だいぶ、減っちゃったね」

「……そうだね」

「なんでそんな顔するの？」

「だって」

　手が強く握られる。

「……ちがうとは言い切れないけど、それでも、ちがうって、私は言うよ」

「ありがと」

「やめてよ」

　また強く握られた。

　僕はその手を握り返す。

「だいぶ、暗くなってきたね」

「なら、花火、きれいに見えるかもっ」

「そうだね」

　街灯がぽつぽつと道標のように灯る歩道を歩いていく。

　車は走ってはいるが、途中で事故を起こしてる車が何台もある。

「あ、こっち、近道なの。道路からも離れるし、安全だよ」

　引っ張られて入った道は、裏路地だった。

　ビルとビルの隙間で、延々とダクトから油の匂いや熱い空気が吐き出されている。

　美しい路とは言い難いが、野良猫の気分になればそれほど嫌な路じゃない。

　妙な熱気が通路に充満していて、僕らは笑いながら走り抜けていく。

「昔ね、よくここ通って公園に行ったんだっ」

「こんな道、なかなか知らないよ、フツー」

「私、子どものときは探検家だったから」

　どのぐらい走っただろう。

　肩で息をしながら抜けた通路の先に、公園が現れる。

「……昔は、もっと広いと思ってたんだけどなぁ」

　額で汗を拭った内海さんが驚いた声を出した。

　ブランコと鉄棒があるぐらいの、本当に小さな公園だった。

　子どもの頃だと広く大きな場所も、大人になると小さく狭い場所に変化するのだ。

「あるあるだけど、寂しいね」

「……うん、ちょっと、寂しい」

　僕らは一つだけ備えつけられたベンチを陣取ると、そこに花火を広げた。

　いっしょに買っておいたライターで花火用のキャンドルに火をつける。

　今日は湿気った日ではあるけれど、風はない、いい日だ。

「湿っぽいから、つきづらいかなぁ」

　内海さんは手持ち花火のねじられた紙の先に火を灯す。

　じんわりと火が伝って、火花が上がった。

「大丈夫そうだね」

　赤、から白、オレンジと色を変えていく手持ち花火を振り回す。

　細かな火花が雪のように散って、地面に落ちていく。

　僕は少し離れて、打ち上げ花火に火をつけた。

　噴き上がる火花は色とりどりに染まり、ときに形を変えて薄暗い公園を明るく照らす。

　さらにポンポンと音を立てて、小さな火花が丸く咲いた。

「きれーい」

「うん、きれい」

　僕も手持ち花火に持ち替えて、色が変化する様子を見つめていた。

　消えないうちに次の花火に火をつけるという、効率的な動きで花火を消費する僕に、内海さんが言う。

「風情がない」

「……そう？」

「もっと１本１本の花火の命を味わって」

「はぁ」

　僕は今持っている手持ち花火の火をじっと見つめながら、聞いていなかったことを聞いてみる。

「内海さん、いつから、怪談とかそういうの、好きになったの？」

「……小６のときだねぇ」

　新しい花火に火が灯る。

　ばちばちと火花が大きく出る花火で、屈んだ内海さんの膝が白く輝いている。

「それがさぁ、のめり込んだきっかけは、初めての告白を受けたときなんだけど」

「しょ、小学校なんだ……」

　僕の衝撃を無視して内海さんは続ける。

「そのときね、好きとか付き合うってよくわかってなくて、ただ仲良く帰ったりするんだと思ってたの。でね、私、その頃から都市伝説とか怪談話の考察するのが大好きで、ずっと延々と話してたんだ。好きなんだから、こういう話も好きなんだって勝手に思って。そしたらね、すごい噂を立てられちゃって」

「……どんな？」

「あいつは、魔女だって」

「なに、それ……」

　僕のひきつった笑いに、内海さんはけらけらと明るく笑った。

「子どもってさ、怖いものが好きなくせに、そういうのが好きな子は変人なんだって。学年はもちろん、下級生にまで『魔女』って呼ばれて。だから私、中学校、ほとんど不登校だった。中学受験するには遅かったしね」

　一瞬、白く照らされた顔が、暗く沈む。

　花火が終わったのだ。

　別な花火をつけた内海さんの顔は優しいけれど、視線は地面にしばられている。

　花火を見ていない。きっと、この公園に埋まった過去を見ているんだと思う。

「……だから猛勉強して、この高校に入ったの。私を誰も知らないところに行きたくて。で、考察を極めようって思いついて、量子力学の世界に行こうって決めたんだ。現実に起きているなら、絶対に証明できるはずだから」

　視線は強く、真実を絶対に見つける意志がある。

　その大きな瞳が右へ動く。

「……もう、来ちゃったか」

　内海さんが見下ろした場所に、白いワンピースを着た女の子が立っている。

　顔を上げたその子に、僕は内海さんの手首を取った。

　とっさに間に入った僕を内海さんは、優しくよけようとする。

「重なるって聞いたから、同じ服にしてみたんだ？　よくない？」

「何がだよっ！」

　興奮気味の僕の声は大きい。

　この子は、間違いなく、内海さんの過去だ。

　少女の落ち窪んだ目、絶望している視線の先に、今の内海さんがいる。

「……実はさ、前に、見つけててさ」

「な、なんで」

「この公園、小学校の頃、よく来てたんだ。辛くて嫌いで、思い出深い公園。きっとさ、そういう思い出の場所にしばられるんだろうね」

　内海さんは、そっと前に出た。

　頬に雨粒が当たる。

　僕はさらに前に出る。

「嫌だ！」

「大丈夫だよ、水野くん」

「何が、大丈夫なんだよ！　内海さん、ダメだよ。僕が助けるからっ」

「もう、始まってるのに？」

　トンと、優しくも強かに後ろに押され、尻餅をついた僕の前に、二人、手を繋いで立っている。

「水野くん、楽しかった！　すっごく！」

「やだよ！　ダメだって！」

「私、ぜんぜん、後悔してない。……あ、少しだけ嘘。もっと研究したかったーっ！」

　笑顔で手を振った内海さんが、小学生の内海さんと目を合わす。

　少女の小さな手も僕に振られた。

　白い線のように雨垂れが落ちる中、二人はきれいに重なって、黒いモヤになる。

　瞬間、僕は内海さんの手を握って、強く引っ張った。

　ずるりとはがれた内海さんの体は、半分透けているけれど、それでもここにいる。

　僕が、観測する限り、ここにいる。

「──僕は、君の観測をやめない。絶対に、君を消させないっ！」