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第22話

　お店のオープンは１１時。僕らの入店時間は１１時１０分。

　人気店だが、すんなりと店内へ進むことができた。

　僕らの後ろから、すぐに入場制限がかけられたため、僕らはほっとしたのと、ちょっとした優越感に、笑顔が浮かんだ。

「どれがいいだろ」

　陽真理さんと裕真はぴったり並んでショーケースを眺めている。

　ケースの中は、全てクラシックなサンドイッチだ。

　食パンに挟まって、形は三角形。どこから食べても美味しいのが、この形だと僕は思う。

　今は包装されていないが、注文されてからワックスペーパーで巻かれるスタイルだ。

　ランチタイムは、プラス飲み物もつけられる。

　注文の仕方がショーケースの上に丁寧に記されてあるが、どこぞのコーヒーチェーンのように呪文のようなカタカナ文字に、僕はいつも唯一間違いなく読めるコーヒーを頼むことになる。

「へぇ〜……スープもセットにできるんだねぇ」

　内海さんの声に、僕は「うん」と曖昧に返事をしたが、スープもあったのかと今知った。

　カタカナの文字に翻弄されて、読みきれていなかった自分に驚きながら、会計カウンターにたどり着くのを待っていた。

　ここは、会計カウンターに着くまでにショーケースを眺め、注文を決めておくことが推奨されている。

　だが裕真は優柔不断を発揮。陽真理さんが選択肢を狭めて、決定させるという、一手間を経て、２人は注文を終えた。

　僕はいつも食べているＢＬＴサンドイッチにアボカドを追加で注文。

　ここのは野菜の鮮度がよく、ベーコンのカリカリ具合と旨みがたまらない。さらには自家製マヨネーズと練り辛子の相性が抜群なのだ。

　それと、玉子サンドを注文した。思えば有名だが食べたことがなかったからだ。

　どちらも半分にカットを頼み、そこにホットコーヒーをつければオーダー完了だ。

　隣のカウンターで商品を受け取っていると、内海さんのオーダーが聞こえてくる。

「期間限定のミックスフルーツサンドとー、これも、期間限定ですよね？　クリームメロンサンドイッチ。あと、今日のおすすめのナポリタンサンドイッチを。あと、カットしてもらっていいですか？」

　さすがだ。

　すべて限定になっている……！

　茶色の紙袋を揺らしながら車に戻る際、僕は内海さんに提案をした。

「もしだけど、よかったら、玉子サンドイッチ、半分食べない？　カットしてもらってるんだ」

「え？」

「嫌だったら、」

「ううん！　めっちゃ悩んでたんだけど、やっぱり自分のルーティン崩すの嫌で頼めなかったんだ。じゃあ、ナポリタンサンドイッチ半分、あげるね」

　そういって押し込まれた後部座席の僕の横に、内海さんが座っている。

　座っている。

　……座っている！？

「ねー、宙、なんでＢＬＴ頼んだのー？」

　助手席からの裕真の声は意外と大きい。

　隣の内海さんに意識が飛ぶけれど、僕は助手席に目をやった。

「え、あ、あえ、いつも、食べてて」

「そうなの？　結構、ボリューミーじゃん。食べきれないかなぁって、やめたんだよね」

「見た目より野菜多いから、ぜんぜん食べれちゃう、これ」

　支離滅裂な内容だが、その間に隣の内海さんの意味を推測した。

　これは陽真理さんが裕真を迎えに行き、裕真はいつもの流れで助手席へ。そしてピックアップした内海さんは後部座席。そのため、サンドイッチを買ったあとも、そのまま後部座席、ということだ。

　原因がわかればなんともない。

　な、なんともない！

「では、さっそく、行ってみますか。教授もノリノリでカード貸してくれて、めっちゃラッキーだよね」

　僕らは開けていた窓を閉め、冷房をガンガンかけながら、C廃校へと向かっていく。

　３回目となると、緊張は少ない、はずなのだが、僕にはトラウマがある。

　階段の女の子だ。

　彼女には、もう二度と会いたくない。

「ねね、宙、階段の怪談、見にいくー？」

　裕真ならいうと思っていたが、内海さんがキツい声を上げた。

「そういうこと言わないでくれる？　ちゃんと水野くんのこと見てよ。顔色、悪いんだよ？」

「いや、別に、そういうつもりじゃ」

　裕真にしてみればただの雑談(・・・・・)だ。

　僕は内海さんに「ありがと」と返し、助手席の背もたれを殴った。

「どういうつもりでも、もう少し、言葉、選んでよ、裕真」

「でもさー、ニシダ博士のところでランチしようって言い出したのは、宙じゃん」

「僕は、未来を変えたいから」

「そんなの、決まってもいないし！」

　機嫌を崩した裕真だが、陽真理さんは変わらずの明るさだ。

「あたし、その提案、めっちゃ嬉しくって。だって、あたしもソラくん側だとしたらさー、ニシダ博士が見えるかもしれないってことでしょ？　めっちゃすごくない？」

「そこから可能性あるんですね！　ヤバくないですっ！？」

　内海さんの興奮もフルマックスだ。

　前に乗り出した体を深呼吸で押し留めて、内海さんはサンドイッチにつけたアイスティーを飲み込んだ。

「……やば。また暴走するとこだった」

　内海さん越しに窓から見えた外の景色は変わらないはずだが、今日は昼間なのもあって、見え方がちがう。

　闇のなかで感じた暗さと陰湿な雰囲気のＣ廃校は、昼間見れば、灰色の伽藍堂だった。

　音もひと気も消えた灰色の四角い塊は、歪なツギハギで繋がって、一つの敷地におさまっている。

　かつては騒がしいほどの子どもがあふれ、駆け回り、先生や用務員の男性など、生きていた空間だったはずだ。

　面影を探そうと思えば見つかるのかもしれないが、僕には見つけられなかった。

　前回と同様にカードキーをかざし、校内へ入っていく。

　過去２回の来訪ではわかっていなかったが、校内の植木は丁寧に剪定されており、雑草もきれいに取り除かれている。割れたアスファルトも修繕され、人の手が入っていると分かるだけで、全く印象が変わる。全く廃校の気配がない。

「夜は怖い印象ですけど、昼間は、なんか、田舎の美術館みたい」

　駐車する車内で僕がいうと、笑い声がわきおこった。

「それ、田舎の人が聞いたら、絶対怒るやつ」

　裕真がいうが、僕は「そう？」と返して、つづけた。

「北海道に親戚いてさ、夏休み遊びに行って、暇だから平日に美術館行ったんだ。……こんな感じ。誰かいるのに誰もいない、みたいな。妙なきれいさと、静けさでさ」

「なら、ゆっくり見れていいね」

　内海さんの楽しげな顔に、僕は現実をつきつける。

「展示がおもしろければね」

　なるほど。と言わんばかりの顔で、内海さんは口をへの字にした。

　残念だ、という気持ちからだろう。

　無事にバック駐車が完了し、僕らはいつものルートで校内に入っていく。

「今日は土足でいいよね？」

　裕真の問いに、陽真理さんは無言でスリッパを差し出した。

　なるだけ汚すなという、暗黙のルールがありそうだ。

　なので、僕らはいつもどおり、スリッパをパタパタ鳴らしながら歩きだした。

　理科室までのルートに、あの階段はない。

　だけど、黒い影がぼんやりと浮きでて、走り回る気配がある。

　僕はどこを見たらいいかわからず、買ったサンドイッチの袋に目を落としていた。

　少し先を歩く陽真理さんは、何も見えていないのだろうか。

「……ね、水野くん、何か視えるの？」

　僕の横を歩く内海さんが小声で尋ねてくる。

　裕真と陽真理さんは、昨日見たドラマの話に夢中のようで、僕らの会話には気づいていない。

「……黒いモヤみたいなのがいっぱいいる、……そんな気がするだけ」

「それ、大丈夫？」

「大丈夫。たぶん、ニシダ博士に会うから、緊張してるのかも」

「そうかも。私も、なんか緊張してる」

　ぐるりと振り返ったのは陽真理さんだ。

「緊張するの、わかる。あたしもっ！」

　だが声は楽しそうで、緊張のカケラも見られない。

　自分の可能性に自信があるのだろう。

　だが、僕以外に視える人がいるというのは、心強く感じてしまう。

「ニシダ博士、視えたら、どうしよ……」

　そう言う声には、期待が含まれている。

　僕は思わず笑顔になる。

「視えたら、嬉しいです。僕だけじゃないってなりますし」

「宙だけが、観測者じゃないってことだしね！」

　強い語尾で裕真が言った。

　まだ根に持っていたのか。声に出しかけて、僕はやめた。

　睨んだ目が怖くて、僕は言い出せなかった。

　茶化す言葉も選べないのは、友だちなのだろうか。

　それとも、僕がおかしいのだろうか。

「まだ根に持ってたんだね……」

　冷ややかな内海さんの声が廊下に響いた。

　その声は再びドラマの話に盛り上がる二人の反響音と、スリッパの足音でかき消されてしまった。

　湿度の高い今日だが、蒸し暑さを感じない。むしろ、肌寒く感じる。

　裕真と陽真理さんの会話が途切れると、足音だけしか音がなく、僕は何気なく内海さんを見た。

　内海さんも僕を見る。

　誰かが何かの話を待っている雰囲気が流れたが、僕も内海さんも、ドラマの話題は持っていない。

　だが、その空気はもう終わる。

　この角を曲がれば、もう、理科室だからだ。

「私が開けるね」

　内海さんが陽真理さんから鍵を受け取り、ドアを開けた。

　後ろから続いた僕が見たのは、ニシダ博士だ。

『やあ……。もう、会えないかと思っていたよ、ソラ』

　スピリットボックスから、優しげな声が流れた。