お茶会へいってらっしゃい

　「私は、何を……？」

　「あれ？模擬お茶会は？そこにあったテーブルは？ティーセットは？ダンスは？聞こえてた音楽は？」

　トリップ寸前だった二人がようやっと正気に戻った。

　「良かった……」

　一番重症だったシェリー君はもうすっかり元通りだ。

　かの淑女の観察が十分に出来ていたが故に、自身との乖離を理解していたと。だから直ぐに抜け出せた訳だ……。

　「お二人とも、この一週間、厳しくして申し訳ありませんでした。」

　「一週間？」

　「え？今日？お茶会？」

　「今日です。これからお二人は本番に向かいます。

　しかし、安心してください。私はこの一週間、模擬的なお茶会ではなく、貴族の正式なお茶会を前提として指導いたしました。

　これからお二人が間違って城の茶会に招かれたとしても、恥をかくことは、恐らく、ありません。」

　目線がオドメイドの首から下をウロウロしている。自信が無い。

　シェリー君が仕立てたのは緑色の社交用ドレス、いわゆるアフタヌーンドレスというものだ。

　陽光を受ける葉の如く、目を惹くような派手さはないが、明るく鮮やかな緑色が生えるものとなっている。

　それから強制的に目を離し、クソガキに目を向ける。

　「モンテル＝ゴードンさん、マナーは紳士が紳士としてあるための『証』であり、その人の『格』でもあります。貴方はこの一週間、懸命に学びました。それが付け焼刃ではない武器であることを、是非証明してきて下さい。」

　「わかってる……承知しています、先生。」

　「気を付けて、そして楽しんできてください。」

　いつものクソガキ口調が出そうになったところで呑み込めた……ということにしておこう、私なら即失格だが。

　「カテナさん。」

　「はいっ！」

　肩に力が入っている、ドレスのお陰でそれが顕著だ。

　「今日、貴女はメイドではなく、主人の同伴者として、ゲストとして行くことになります。」

　「はい、決してモンテル様の顔に泥を塗らぬように行って参ります。」

　肩に更に力が入る。肩にボールでも入れたのかね？

　「少し、考え方が違いますよ。

　貴女は同伴者であり、ゲスト。ホストに招かれた立派な客人です。

　恐縮せずに、胸を張って、楽しんで来てください。

　貴女の気遣いはマナーにも反映されています。肩の力を抜いて、楽しんで来てください。

　招いたゲストが肩に力が入った状態で強張った表情だったら、悲しいでしょう？」

　「そ、そうですね……」

　肩から力が抜けていく。表情筋はやや強張ったままだが、マシになった。

　「ホストのためにも存分に楽しんでください。そして、それが貴女の次のメイドとしての仕事の糧にもなりますから、ね？」

　「そう、そうですね。折角頂いた機会です。楽しんで、学ばせて頂きます。」

　やっと、息を大きく吐いた。

　「それと、こちらをつけて行って下さい。」

　やっと力が抜け切った肩に両腕を伸ばす。丁度頭を抱きしめる様な形になった。

　「オイ、何やって！」

　「ななななぃを？」

　二人が動揺する、騒ぐな。

　「首元が少しだけ寂しかったので、勝手ですが、こんなものを用意いたしました。」

　オドメイドの首元にはネックレスが輝いていた。

　「先生、これは流石に！」

　慣れない装飾品を外そうとして、外し方に戸惑いながらも外そうとして、止められた。

　「安心してください、これはイミテーション(無価値な偽物)です。

　輝きは本物と遜色ないようにしましたが、宝石商の方が見ればただの石ころだと看破するような、そんな代物ですよ。

　是非、使ってください。」

　笑顔で返す。オドメイドにその笑顔を無碍にする度胸は無かった。

　「……ありがとうございます。先生の努力に報いて…楽しんできます。」

　「はい、そうして下さい。それでは……いってらっしゃい。」

　「「いってきます。」」

　こうしてクソガキとオドメイドはお茶会へと向かった。