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「本当に……ここは何なんだ？　勿体ぶるのもそろそろやめてくれよ」

　長い地下階段を歩かされ辿り着いたのは、サーカス場のようなところだった。

　円状に観客席が並べられており、その真ん中にステージがある。

　それだけならまだ普通のショーだと思えたのだが、ステージには赤黒い血のようなものが所々にこびり付いていた。

　客層もまた極端なのだ。

　貧民街奥地にも関わらず、派手な服装をした肥えた男が多かった。

　男達は歯を見せて笑いながら、まだ誰もいないステージを凝視している。

「あんまり……品のいいものだとは、思えまセン」

　隣に座っているメアリーが、俺の服の袖をくぃっと引っ張る。

　俺がメアリーの方を向くと、彼女は出口の階段へと視線を向けた。

　メアリーはここを出たくて仕方がないのだろう。

　はっきりいって俺も同じ気持ちだった。

「私ってほら、箱入り娘だから。反動でたまにこういうちょっと過激なのが見たくなっちゃうのよ」

　ミーシャは悪戯っぽくウィンクする。

　俺は反応に困り、顔を顰めた。

「入場料払った後で悪いんだけど……やっぱり、メアリーと一緒にここを出ていいか？」

　俺が立ち上がろうとすると、ミーシャが俺の右肩を押さえつけた。

「ま、待ちなさいよ！　多分、貴方達の思ってるようなのじゃないから！」

「だったら、さっさとこれが何のショーなのか言え」

「服も靴も、誰が買ってあげたと思ってるのよ！　貴方達、私がいなかったらまともに情報収集だってできなかったのよ！　いいじゃない、ちょっと付き合ってくれるくらい！」

　あくまでもここが何なのか言わないつもりらしい。

　どこをどう見たって、ここで真っ当な見世物が始まるとは思えない。

「だからこれが何なのか……」

「カ、カタリ……やっぱり、せっかくデスシ……」

　声を荒げようとした俺を、メアリーが宥める。

　ミーシャの『誰が買ってあげたと思ってるのよ！』という言葉を気にしているのかもしれない。

　俺は椅子に座り直す。

「そう、それでいいのよ」

　ミーシャは安堵したようにそう言った。

「では皆さん！　今宵もお集まりいただき、ありがとうございます！　ワタクシ、主催者のゴドーでございます！」

　シルクハットを被った痩せた男がステージの真ん中に立ち、声を張り上げてそう叫んだ。

　ゴドーと名乗る男の登場に、観客席からざわめきが起こる。

「それでは、商品の入場でございます！」

　ゴドーが言うのとほぼ同時に奥にある扉が開き、そこから布きれのような服を身に纏った者達が現れ、ぞろぞろとステージ並ぶ。

　30人近くいるだろうか。

　年齢性別とバラバラだが、皆一様に瞳に生気がない。

　髪の間から獣耳のようなものが出ている者が多くいた。

「これって……」

「亜人奴隷のオークションよ。これが、結構面白いのよ」

　悪趣味だと思ったが、声には出さないでおいた。

　顔に出てしまったかもしれないが、ミーシャの目はステージに釘付けになっていたので大丈夫だろう。

　幼い猫耳の女の子、身長が３メートル近くある毛むくじゃらの大男、妖艶な雰囲気を纏っている美人。

「ではこの犬耳女を、20万ゴールドより！」

「30万！」「40万だ」「95万！」

「俺は110万出すぞ！」

　次々と奴隷を前に立たせ、ゴドーが開始金額を口にする。

　その瞬間あちらこちらから手が上がり、希望の値段が告げられる。

「さっき95万って言った男、多分つり上げ屋よ。ある程度、顧客の資金とか好みを下調べしてから来てるんだわ」

　ミーシャが俺に耳打ちしてくる。

　買い手が決まれば、主催者側の人間が奴隷を新しい主人の元へと連れて行く。

「あのオヤジ、あんな小さい女の子を何に使うのかしらねぇ？」

「ねぇねぇ、あの大男を落札した奴、美少年にも結構喰い下がってたわよ！　絶対ホモだって！」

　俺には胸糞悪いようにしか見えないのだが、ミーシャにはこれが楽しくて仕方ないらしい。

　俺とメアリーからの反応が薄いのが気に入らなかったらしく、「なによカマトトぶっちゃって」とミーシャは頬を膨らませた。

　それからは俺達にあれこれ声を掛けることはなく、ステージに見入っていた。

「……なんだ、あの子」

　次の商品の娘を見て、思わず俺はそう呟いてしまった。

　何かの病気らしく、顔中が真っ赤な吹き出物に覆われていた。

　吹き出物のせいでまともに目を開くことすら困難なようで、薄く眼を開けて不安そうにキョロキョロと辺りを窺っていた。

　吹き出物は頭の一部にまで登っており、真っ赤なぶつぶつのできている部分は、髪も禿げてしまってる。

　見ているのも痛々しい。

「ああ、あの娘ね」

　俺が関心を示したのが嬉しかったのか、ミーシャの声は弾んでいた。

「ネタばらししちゃうと、多分あの娘、今日あんな顔にされちゃったんでしょうね」

　ミーシャの言い方は、まるでクイズでもしているかのようだった。

「どういうことだ？」

「ほら、あの娘、痒そうに掻きむしってるでしょう。でも吹き出物が広がっている割には、掻いた痕が少ないし、新しい傷口ばっかりだと思わない？　それに、明らかにあの吹き出物に圧迫されている視界に慣れていないわ」

　言われても、そこまでじっくり見る気にはなれなかった。

「毎回、一人か二人はああいう枠の娘が出てくるのよ。私も、最初見たときはびっくりしたわ」

　吹き出物だらけの女の子が、ステージの台に立たせられる。

「なんだそのブサイクは！」「引っ込ませろ！」

「気持ち悪い」

「見てると顔が痒くなってくるわ！」

　嫌悪の籠った罵倒と笑い声が飛び交う。

「本当に申し訳ございません！　元々はこの娘、それはそれは大層な美人だったのですが……いやはや、こちら管理側のミスでございます！　本当に申し訳ございません！　変わった趣向の方がおられればこの娘にとっても幸いと、この場に出させてもらった次第であります！」

　ゴドーは芝居がかった調子で、わざとらしく身体をくねらせながら言う。

「ではこの醜女、3000ゴールドより！」

　街の露店や買ってもらった服などの単価を見るに、こっちでの1ゴールド＝約10円と考えて良さそうだった。

　因みにこの奴隷オークションの入場料は、5000ゴールドだった。

　女の子の値段を聞いてから、一層と会場が笑う。

「もっと安かったら考えるぜ！」

　客席から飛んできた野次を受け、ゴドーは頭を抱える。

「むう……だったら、仕方ありませんねぇ。特別価格！　30ゴールドでいかがでしょうか？」

　また会場の笑い声が増す。

　あまりに異様な光景だった。

　ミーシャも口を隠しながら笑っていて、それが一番のショックだった。

「５ゴールド！」

　前の方の席に座っている男が、けらけらと声を上げながら叫ぶ。

「仕方ありません！　５ゴールドスタートということで、誰か他に買う人は？　チキンより安く奴隷が買えるなんてことは滅多にありませんよ！　子供のお小遣いでだって買えます！　どうですかそこのお坊ちゃん？」

　ゴドーに手を向けられた親の連れで来たらしい男の子は、黙ったままブンブンと首を振った。

「６ゴールド！」「７ゴールド！」

「刻みますねぇ！　まさにデットヒート！」

「５万ゴールド」

　手を挙げたのは、化粧の濃いカマっぽい男だった。

　辺りがしん、と静まり返る。

「アンタ達、趣味が悪すぎるのよ。見ていて不快だわ」

　さっきまでビクビクと辺りを見渡して震えていた女の子が、微かに笑みを見せた気がした。

　もっとも、吹き出物のせいで顔はわからなかったが。

　俺もほっとして、つい溜め息を吐いた。

「ほら、アナタ、渡してきてちょうだい」

　オカマは付き添いの使用人に金貨を握らせる。

　使用人はすぐさまステージの方へと歩いていく。

　その様子を見て、違和感を覚えた。

　主催者側が奴隷を客のところまで連れて行くんじゃなかったのか？

　どうして、客側がわざわざ金を運んでいるんだ？

「ゴドーさぁん、投石でお願いしていいかしらぁ？　ああ、ワタシィは投げないわよぉ」

「ええ、かしこまりましたとも」

　ゴドーが答えると他の主催者側の人間が動き、女の子の身体を取り押さえた。

　女の子は状況が理解できていないらしくじたばたと暴れ始める。

　そんな女の子の足に手錠を嵌め、反対側の手錠をステージの一部に引っ掛けて彼女をほとんど動けなくした。

　ゴドーが他の奴隷を避難させる。

「では最前列の方、石は受け取りましたね？　よぉーく狙って投げてやってください！」

　女の子の悲鳴と同時に、客席から一斉に石が投げつけれる。

　次々に女の子に直撃し、彼女はすぐ血塗れになってその場に倒れた。

　投石が止むと、主催者側の人間が死体を抱えて奥の扉へと消えていった。

「良かったんですか？　あんなのに５万ゴールドも……」

「仕方ないじゃない。だってワタシィ、あんな醜い者、一秒でも長く見ていたくなかったもの」

　オカマとその使用人が話しているのが耳に届いてきた。

「う……おぅぇ……」

　メアリーが下を向き、ガタガタと震えながら嘔吐を堪えていた。

「お前ら……人間じゃねぇ」

「あら、どうしたの？　カタリ？」

　ミーシャが笑いを止め、俺を見る。

『妾の下僕よ、余計な気は起こさん方がよいぞ。ここには金持ちの護衛もおるし、それにあのゴドーとやらからもそこそこの魔力を感じる。こんなところで寸劇をやっているのが不自然なほどには、な』

　俺はそっと魔導書の表紙を撫でる。

　トゥルムに言われなくたって、ここで暴れるつもりはない。

　人数が多過ぎるし、間違いなく犯罪者として俺の顔が割れるだろう。

　それに何より、どこまでの人間を傷付ければいいのか、俺にはわからなかった。

「どうしたのカタリ？　顔が怖いわよ」

　残りの奴隷は、文句の付けどころのない綺麗どころばかりだった。

　さっきのような惨状にはもうならないはずだ。