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〈八つの鍵〉

「世界樹を創ったのはおぬしみたいなもんじゃろう。何か妙案があるのではないか？」

　アカネに同感だ。

　事ここに至っては、あってもらわないと困る。

「方法はありますよ。みなさん、とっくにご存じだと思っていましたが」

　どういうことだ。

　皆が疑問を抱く中、原初の女神は足音もなく世界樹へと近づいていく。

　そして、黄金の障壁にそっと触れた。

　次の瞬間。

　世界樹の根元から八方に白い光の筋が迸り、曲線的な紋様を描いていく。

「これは……魔法陣？　いえ、この紋様は……」

「古代文字です。まだ人間がノームと呼ばれていた時代に使われていたと言われる……」

　アデライト先生とルーチェの驚きもそこそこに、古代文字で紡がれた模様は世界樹を囲むように八つの円を描いた。

「これは錠です」

「錠？」

　どうしてそんなものが。

「世界樹は、世界の根幹をなす存在です。世界樹が健在であるからこそ世界も保たれる。故に創世の三女神は、世界樹を害する存在が現れる事態に備え、強固な防衛機能を設けた。それがこの金色の障壁。エンディオーネはこれを〈拒絶の殻〉と名付けました」

「〈拒絶の殻〉か……言い得て妙だな」

　すべてを拒絶し、何物をも受け付けない。

　その中にエレノアが捕らえられているというのは、笑えない皮肉ではあるが。

「〈拒絶の殻〉は一度発動すれば最後、内からも外からも、互いに一切の干渉ができなくなります。しかし、ただ一つ〈拒絶の殻〉を解除する手段があります」

「あ……」

　オルタンシアが何かに気付いたようだった。

「むかし見た……女神マーテリアの封印と、同じ」

　その言葉で、俺も思い出した。

　神の山の地下にあった、マーテリアを封じていたクリスタル。あれも〈八つの鍵〉が解放のキーとなっていた。

「ご名答。かつてマーテリアが囚われとなっていたクリスタル。あれはこの〈拒絶の殻〉を踏襲したものです」

　なるほどな。そういうことかよ。

「そういうことなら、話は早いのです」

　サラは迷うことなく、八つの魔法陣のうちの一つに乗った。

「ボク達が鍵なのなら、その役割を果たすしかないのですから」

「我が妹ながら、肝が据わってるっすねー」

　いたく感心しながら、ウィッキーもサラに倣って隣の魔法陣に乗る。

　姉妹は互いにふふんと笑みを向けあっていた。

「メイド長、わたくし達も参りましょう」

「……うん」

　アイリスがのほほん然として促し、ルーチェは緊張した面持ちで答える。

　意外なことに、オルタンシアは躊躇いなく魔法陣の上に乗っていた。

　きゅっと唇を結び、俺とアナベルを交互に見て小さく頷く。母の自覚が女を強くするってのは、こういことなのかもな。

「最後の扉を開く時じゃな」

「ええ、永い旅路でした」

　アカネとアデライト先生も後に続く。この二人の安心感は揺るがない。

　その時、俺の背中がポンと叩かれた。しばらくの沈黙を保っていたセレンが、すぐ隣に立っている。

「どっちを選ぶ？」

「言うまでもないだろ」

「あなたの考えはいつも想像の斜め上をいく」

「そうかな」

「楽しみにしてる」

「え？」

「あなたの選択は、いつもあたし達を驚かせ、そして……導いてくれるから」

　いつもよりはっきりと言葉を紡ぎ、セレンは最後の魔法陣へと歩いていった。

「……導く、か」

　そんなつもりは毛頭なかったんだけどな。

　いつも行き当たりばったりで、必死こいて目の前の問題に追われていただけだった。

　みんなに助けてもらってばかりで、肝心な時だけ一人でやろうとして、バカな失敗してばかり。

　それでも、そんな俺の生き様に導かれていてくれたって言うのなら、これまでの辛さも苦しみも、後悔も、すべて報われるってもんだ。

　セレンが最後の円に立つと、世界樹から生まれた魔法陣が一層の輝きを放つ。

「鍵は揃いました。あとは、開くだけです」

「ああ」

　俺は世界樹へと一歩を踏み出す。

「公子っ」

　イキールの声が背中にぶつかるも、俺は立ち止まらない。

　軽く手を挙げて答えるだけ。

「心配すんな。言っただろ？　誰にも文句のつけようのない、完璧なハッピーエンドを見せてやるって」

　イキールだけに向けた言葉じゃない。

　この場にいる全員にだ。

　持ち上げた手で、虚空から生まれた剣を握る。

「いくぞ……エレノア……！」