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矮小なる黄金の生命

　深淵の闇。

　完全なる漆黒が眼前に広がっている。

　まるで【座】のような虚無の次元。

　あそこと違うのは、無数の玉座が浮いているのではなく、一本の樹が生えているという点だ。

　一切の光のない永遠の空間において、唯一の光を放つ黄金の樹。その樹の頂点は、両腕を広げるように二股に分かれている。

　そしてまさにその場所に、白いぼろ切れを纏った少女が磔にされていた。

「……エレノア」

　俺は息を呑む。

　ついに。

　ついに辿り着いた。

　エレノアのもとに。

「なんということだ……女神とは、こうも残酷な存在なのか」

　額を押さえて嘆いたのはヒーモだ。

　エレノアの身体は、そのほとんどが朽ちていた。

　ひび割れ、砕け落ち、それでいてなおも輝かしいほど神々しく、可憐な美しさを放っている。

「永き時を、囚われていたのです。たった一人、こんな場所で」

「自縄自縛とはまさにこのことじゃ。やりきれん」

　先に到着していたアデライト先生とアカネが、エレノアを見上げて呟いた。

　誰もが、困惑と憐憫の眼差しになっている。

「女神エレノア……この子が……」

　その中で、イキールだけは険しい表情で黄金の樹を見つめていた。

「これが、女神。デメテルの……私達の、造物主」

　イヤな予感がしたが、止める隙はなかった。

　イキールが居合の要領で剣を抜き、そのまま魔力の乗った斬撃を飛ばしたのだ。

　それは一直線にエレノアへと飛翔し、直撃するかのように思えた。

　この場の全員に刹那の緊張が走る。

　結果として、イキールの斬撃はエレノアに届く直前で、黄金の輝きによって遮られた。

　甲高い音を立てて斬撃は消滅する。どうやらバリアのようなものが張ってあるらしい。

「何をやってるんだキミは！」

　ヒーモがイキールの肩を引っ張り、胸倉を掴む。

「吾輩達は世界を取り戻すためにここに来ている！　彼女を傷つけてしまえば、それが叶わなくなるかもしれないんだぞ！」

　マジギレするヒーモに、イキールは勃然とした面持ちだったが、ぽつりと、

「ごめん」

　と呟いた。

「あんなのが私達が信じてた女神だなんて思ったら……抑えられなくて。頭に血がのぼった」

「だったら頭を冷やしたまえ！」

　ヒーモはいきり立ち、イキールを突き放した。

　イキールは気まずそうに俯くのみ。

　まぁ、気持ちはわからなくはない。

　ヒーモが俺の気持ちを代弁してくれたこともあって、俺もそれ以上何かを言うつもりはなかった。

「あの樹は、いったい何なのです？」

　アイリスが不思議そうに呟いた。

　幹が二股に分かれた黄金の樹木に枝葉はない。二股の先端は黒ずんでおり、神々しい輝きに反して枯れかけているようだ。

「あれは世界樹です」

　アイリスの疑問には、原初の女神が答えた。

　成程な、とサニーが得心した。

「裏世界には世界の本質が宿る。あの小さな樹が、世界樹の本質というわけか」

　原初から世界を支えてきた世界樹の生命に、もはや力は感じられない。

「終わりかけているんだな……世界が」

「その、通りです」

　確信めいた俺の言葉に、原初の女神が肯定した。