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残酷なる未来

「うわぁ」

　里はやばいことになっていた。

　瓦礫が爆撃のように飛来し、地面には巨大なクレーターがボコボコ生じている。

　家屋は見るも無残な姿になり果てており、世界樹の根も甚大なダメージを被っている。

　エルフの里はまさに壊滅状態だ。

「これで人的被害ゼロ？　どうやったらそんなことが……いや、そもそもエマの奴はなんでエルフを守るようなことを……」

　エマが心優しい少女だということは理解しているが、それでも世界の敵となった〝ユグドラシル〟を構成するエルフを守るだろうか。

　彼女は一般的なデメテル人としての価値観を持っている。たとえ世界の真実を知ったとしても、急に価値観が変わるなんてことはないだろう。イキールがそうだったように。

「本人に聞けばわかることだよ。行こう」

　珍しくヒーモが真っ当なことを言う。

　記憶と力を取り戻したこいつは、成熟した男の風格をなしている。ヒーモのくせに生意気だな。なんとなく頼もしい。

「アナベル嬢。エマくんはどこにいる？」

「あそこです」

　アナベルが指したのは、世界樹の根元だ。木の股になっている付近だった。

　瓦礫がところどころに積み上がったせいでよく見えないが、あそこって確か。

「聖域か？」

「うん。みんなあそこに避難してる」

「行こう」

　俺は逸る気持ちを抑え、瓦礫の海を飛び越えながら進んだ。

　聖域の入り口付近にはエルフ達が集まり、人口密度の高い空間を形成していた。

　まさに避難所といった感じだ。

　千にも及ぼうかという人数から、特定の人物を見分けられることができたのは、一重にエルフが露出の激しい装いだったからだろう。

　エルフ達の間をせわしなく動き回るメイドの姿があった。

「ルーチェ！」

　俺は彼女の名を呼び、一足飛びに駆け寄る。

「え……？　ロートスくんっ？」

　突然目の前に現れた俺に驚きの眼を開くルーチェだったが、すぐにぱっと花咲くような朗らかな笑みを浮かべる。

「びっくりした～。思ってたより早く帰ってきたんだね。おかえりなさい」

「ああ。まぁ、色々あってな……」

　歯切れの悪い俺を見てすぐに察しがついたようだ。ルーチェは神妙な面持ちになった。

「なにかあったんだね。みんなを呼んでこようか？」

「いや……」

「うん？」

「エマって子がいるだろ？　その子を呼んできてほしい」

　俺の緊張感をもって言うと、ルーチェの表情がふと曇った。

　なぜそんな顔をするんだ。

　なんかあったのか。

「あのねロートスくん。そのエマって子なんだけど……」

　ルーチェは眉尻を下げ、言いにくそうに言葉を区切る。

　なんだ。

　一体何があったというんだ。

「いま……拷問にかけられてるの」