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開かんとす蓮の花

　息が切れた。

　全力で魔法を放ったのだから当然だ。

　精神世界で息が切れるのは、それだけ精神に負荷がかかっているということに他ならない。

「やったか……？」

　イキールとエレノアは凄まじい火炎に包まれた。

　これは自惚れじゃないが、無事で済むとは思えない。

「ウィッキー……」

　俺は倒れた彼女のもとへ駆け寄る。

「おい……ウィッキー」

　力の抜けた体を抱き上げるが、ウィッキーは目を開かない。俺の呼びかけにも反応しない。

「冗談だろ……？　冗談だと、言ってくれ」

　現実は残酷だ。

　俺の直感が、ウィッキーの死を告げている。

　精神世界での死は、心の死。

　もはやどうにもならない。

　受け入れがたい現実だった。

「ロートス！」

　うなだれる俺の傍に現れたのは、サニーと原初の女神だった。

「そんな……！」

「まずいことになったな……」

　二人とも驚いている。俺の腕の中で動かなくなったウィッキーを見てのことだ。

「その子は〈八つの鍵〉の一人ですね。死んだのですか」

　俺は答えない。返事をするのが怖かった。

「くそっ。〈八つの鍵〉は揃わなければ意味がない。一人欠けても、俺達の世界を取り戻すことはできなくなる」

　サニーが深刻そうに呟く。その声には焦りと悔しさが滲んでいた。

「神性にあてられたのですね……かわいそうに。何が起こったかもわからなかったでしょう」

　原初の女神がウィッキーの頬に触れる。その指先がふわっと赤く輝いた。

「これは……？」

　眉間が開く。

「ロートス。まだ間に合うかもしれません」

　その言葉は、意気消沈していた俺の心に火をつけた。

「どういうことだ」

「伊達に裏世界で生き延びてきたわけじゃないみたいです。この子の持つ不思議な力が、神性を拒んでいる」

　俺とサニーは同時に驚いた。

「だが、その子からはもう生命の鼓動を感じない」

　サニーが余計なことを口にするが、正直俺も同じ意見だった。

「生命活動の停止、即ち死ではありません。彼女は生きようとしている。自身を蝕む神性と静かに戦っています」

　たしかに、俺もここに来るまでに数え切れないほど死んできた。死にまくって死にまくって、その度に強くなって蘇った。そうやって今の俺になったんだ。

　俺にできて、ウィッキーにできないなんてことがあるわけがない。

「どうすればいい。どうすればウィッキーを助けられる」

　藁にもすがる思いだった。今は【君主】として先達の彼女に従うしかない。

「ここではダメです。あの村に戻りましょう」

「アインアッカ村か？」

「ああ。あの村は特殊な空間です。女神となったエレノアの、人の心の残滓が生んだ空間。あの場所なら、この子の心を呼び戻せます」

「だったら今すぐ――」

　言いかけた俺の言葉を遮って、爆音が轟いた。

　俺が放ったフレイムボルト・レーヴァテインをかき消して、エレノアの化身の巨大な影が差したのだ。

「まじかよ……！」

　無傷だと。ありえない。

　俺の渾身の魔法が、足止めにしかならないなんて。

「ロートス！　私はこの子を村に連れていきます！　ですから、他の鍵たちも連れてきてください！」

「みんなをか？」

「はい！　あの大きな猫ちゃんもです！　核心部に向かって〈真世界〉を蘇らせるのなら、『インベントリ』のスキルだけじゃなく〈八つの鍵〉の全てが必要です」

　どうやら原初の女神は全ての事情を理解しているようだ。

「わかった！　すぐに後を追いかける！」

　俺は再び剣を握り締める。

「サニー！」

「なんだ」

「王宮の外にサラとセレンとオルたそがいる。あとデカい猫もだ！　お前なら全員分かるだろ！　みんなを守って、村に連れて行ってくれ！」

「構わないが……お前はどうするつもりだ」

「決まってる」

　俺は剣を片手に、炎の柱から現れた最後の敵と対峙する。

「決着をつけるんだ」

　イキールと、女神に堕ちた幼馴染との決着をな。