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もっと早く言って欲しかった

「サラ……？」

　ウィッキーが目を丸くしている。

　俺はウィッキーの背中を押してやり、サラの方へ行くよう促した。

「サラ！」

　駆け寄った姉をしっかり抱きとめて、サラは慈しむような笑みを浮かべる。

「サラぁ……ようやく会えたっす……！　元気にしてたっすかぁ？」

「うん。元気にしてたよ。おねぇちゃんに会えなくて、寂しかったけど」

「うぅ……ウチもっすよぅ」

「はいはい。もう泣かないの」

　泣きじゃくるウィッキーと、それをなだめるサラ。

　これはあれだな。オーサの真似をするわけじゃないが、いわゆる尊いでやんすってやつだな。

　俺の顔にも自然に笑みがこぼれる。

「あれじゃ、どっちが姉かわからないな」

「師匠は人情家」

　いつの間にか隣に立つセレンがぽつりと呟いた。

　感動の再会なんだ。水を差すつもりはない。

　とはいえ。

「状況は？」

　気持ちと表情を切り替え、セレンに問う。

「守護隊のほとんどは暴走したムーディちゃんにやられてる。あたしも守護隊と交戦したけど、あまり深追いはされなかった。そのおかげであの子と合流できた」

「サンキュなセレン。サラを守ってくれて」

「とーぜん」

　王女然としたセレンの佇まいは、やはり凛々しくも美しかった。

「サニーと原初の女神は？」

「わからない」

「そうか、俺もだ。こっちはシーラとレオンティーナを倒したから、残りの守護隊はあの二人のところに行ってるのかもな」

　サラとウィッキーが尊いやり取りをしているのを見ながら言う。そんな俺を、セレンはもの言いたげな瞳でじっと見上げていた。

「どうした？」

「守護隊の目的はなに？」

「……ふむ」

　核心をつく質問だな。

「アルバレスの守護隊はあなたを守り助ける。それが唯一の使命のはず」

「そうだ」

「けれど、世界が創り変えられてからのあの人たちはどこかおかしい。使命に反する行動を続けている」

「そう見えるか？」

　セレンは首肯する。

「それならいいんだ」

「いいって？」

「あいつらにはあいつらなりの考えがあるのさ。使命との向き合い方の問題だ。俺は守護隊のひとりひとりを人として尊重している。忠誠も裏切りも、あいつら自身の意思に任せるつもりだ。それが信じるってことだろ？」

「あなたがそう言うなら」

　納得いかない風な雰囲気を出すセレンだが、それ以上は何も言わなかった。

　セレンもまた、俺に全幅の信頼を置いているが故だろう。

「これからどうする？　ウィッキーは、ムーディたんが希望になるって言ってたけど」

「そう。ムーディたんの放つ邪気は、裏世界を歪ませ、核心部へと向かう鍵になる」

「核心部？」

「裏世界の中枢。つまり、エレノアの心の中」

　なるほど。そういうことか。

　表の世界の本質が裏世界にあり、その中枢が核心部にある。

　なら、そこに行って何らかのアクションを起こせば、何かしらの結果が得られるってわけだな。なんとなく理解した。

「でも時間がない。外部からの干渉が核心部に及ぶ前に行かないと、取り返しのつかないことになる」

「取り返しのつかないことって、具体的には？」

「世界が終わる」

「なに……？」

「眠るでも創り変えられるでもなく、文字通り跡形もなく消滅する。そうなったら、もう復元はできない。一巻の終わり」

「だったら急ぐしかないわな」

　鍵はムーディたんか。

　サニーと原初の女神の行方は不明だが、合流を待ってはいられない。

　あいつらなら大丈夫だろうし、俺達は先を急いだ方がいいか。

「ムーディたんを連れて核心部への入口に向かう」

「どこにある？」

　セレンは図書館の天窓を見上げ、こころもち強く声を紡いだ。

「マッサ・ニャラブの幻影。その王宮の中に」