となりのアイツ

　いいじゃねぇか。対エレノアの予行演習だ。

　俺は虚空から剣を抜く。その動きは神速だ。抜剣の勢いを加速させて放つ回転斬り。

　真円を描く斬撃が、双方から迫る極太レーザーを切り裂く。究極の破壊エネルギーを秘めた攻撃だったが、あらゆる概念を斬る俺の剣の前では無力。

　エレノアの神性を享けたといっても、結局は俺の理解の範疇を超えてはいない。

「神性に頼っているうちは、逆立ちしても俺には勝てないって」

　剣を振り抜いた俺の懐に、シーラとレオンティーナが肉薄する。

「お命、頂戴します！」

「芸がない」

　大技を防いだ隙に接近して攻撃。王城と同じ戦法じゃねーか。

　俺は連携攻撃をひらりとかわし、ジャブを打つことで二人を昏倒させた。

　勝負ありだな。

「悪いな。二人とも」

　極太レーザーの余波で書庫はえらいことになっていた。本棚は砕け散り、本は散乱して散らかり放題だ。

「けど、あれだな。図書館に漂う異様なオーラは、お前らのもんじゃないな。他にもっとヤベー奴がいるだろこれ」

　みんなが心配だ。特にサラは戦闘能力に乏しい。はやく合流しないと。

　邪悪なオーラが濃くなっている方に向かうことにしよう。そこに発生源があるはずだ。

　俺は感覚を研ぎ澄まし、書庫を後にする。

　書庫を出ると一階の広い空間が目の前に広がった。一般貸出用の本が陳列されているコーナーだ。俺とセレンが勉強していたのもここだった。

　この場所は窓が多く、外の光を取り入れて明るい空間を演出していた。

「やけに静かだな。ここには誰も飛ばされなかったのか？」

　なんとなく厳かな静謐がある。空間に漂う不愉快なオーラさえなければ、いい場所だと思えたんだけどな。

　そんな暢気なことを考えていると、唐突に近くの本棚が爆ぜた。

　木製の巨大な本棚が四散し、壊れた本が紙をばらまく。

　それがいくつか続くと、本棚の破片や紙片と共に、何人かが床に落ちてきた。

「守護隊……？」

　ローブを纏った守護隊の面々。戦闘に敗れたのか、彼女達はすでにボロボロになっており、まともに動ける状態ではない。

　どういうことだ。仲間の誰かがやったのか？

　いや、エレノアの神性を享けた守護隊をこうも圧倒できるやつは、同行者の中にはいないはずだ。

　俺の頭上に影が差す。

　崩れた本棚を踏みつけて出現したのは、見上げるほどに巨大な猫だった。

「ネコ……だと……？」

　流石の俺も驚いた。

　まさかこんなタイミングで、大型バスほどもある三毛猫が出てくるなんて思わないだろう。バスではないけど、こいつはまるでネコバスだ。

　ネコバスは可愛げのある大きな瞳で俺を見下ろす。

「デカすぎんだろ……」

　ぱっと見は愛らしいけど、その巨大さゆえに気味が悪い。得体の知れない存在だ。

　俺が剣を握り締めると、その戦意に反応したのか、ネコバスはキッと目を細めた。そして、首を大きく動かしながら鳴き声を轟かせる。

　にゃ～、という鳴き声は猫そのものだったが、ボリュームがとてつもなくデカい。建物が震え、部屋中の本棚から本が落ちてくるほどだ。俺も思わず眉を顰めちまった。

　だがそれよりも。

「ハッ……お前かよ。この禍々しいオーラの持ち主は」

　図書館に充満する邪気。

　それは、目の前のネコバスが生み出していたのだ。