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消失しゆく世界

　十数年ぶりに目にするセレンは、高貴なる気品めいたものを醸し出していた。

　髪は丁寧に結われており、オフショルダーのドレスに尾を下ろしている。

　黒いレースをあしらったドレスを身に纏った姿は、まさに王女然として磨かれた宝石のような美を体現していた。

　息を呑むほどの、とはこの事だろう。

　呆然とする俺の隣で、サニーが折り目正しく跪いた。

「セレン王女殿下に拝謁いたします」

　サニーの恭しい態度を目にすると、セレンが一国の王女であることを再認識させられる。

「顔を上げて」

「ありがとうございます」

　サニーが礼を終わると、セレンは玉座から立ち上がる。

「あたしに王族の礼を払う必要はない。ここはグランオーリスじゃないし、あたしはもう王女でもない」

　セレンの言葉に、サニーは些か困惑したような表情を見せる。

「そりゃ無理があるぜセレン。そのカッコじゃどこからどう見たって立派なお姫様だろ。ああ、それだけじゃない。国を傾かせるほどのとびきりの美少女ときたもんだ。ここがどこだろうと、敬意を表さずにはいられないだろうよ」

　まったく、やれやれだぜ。

　セレンは真一文字に唇を引き締めたかと思ったら、呆れたように溜息を吐く。表情にこそ感情の発露はないが、その心は翡翠の瞳の奥で輝きを放っていた。

「遅い」

　一言。永きに渡る時を経ての再会に相応しい言葉だった。

　本当に、ありえないくらい待たせちまった。

「謝らなくていい。あなたの苦労は理解してる」

　俺が謝罪しようと口を開きかけた瞬間、先回りするセレン。

「……お前達に比べたら、屁でもねぇ苦労さ」

　まじで、己の不甲斐なさを恥じるぜ。

　自嘲気味に言った言葉を、セレンは首を振って否定した。

「今までの苦労だけじゃない。あなたのこれからも含めてる」

　玉座からこちらに歩いてくる一挙手一投足に、ロイヤルな気品が溢れている。

　すぐ目の前まで来たセレンは、確かめるようにじっと俺を見上げている。

「セレン……」

　いつかの世界会議で見た、ばっちり着飾ったセレン。その高貴な魅力に俺は言葉を失っていた。

　玉座の間には沈黙が漂う。誰も、何も言おうとしなかった。

　ひとしきり俺を見つめた後、セレンはふと背を向け、高い天井を仰いだ。

「あまり時間がない。ここにもすぐにあの炎がやってくる」

　そうだ。

　俺は王城内を安全だと思い込んでいたが、それは時限的だった。

　どうにかしてここから脱出しなければならない。

「あの炎の正体をご存じなのですか？」

　原初の女神がセレンに尋ねる。

「あれは〈妙なる祈り〉。女神エレノアの、人なる心が生み出した意思の力。この裏世界は彼女の心象風景が投影されているから、その影響力は計り知れない」

「俺の〈妙なる祈り〉よりも強いのか？」

　首肯するセレン。

　エレノアの外部からあいつのアバターが〈妙なる祈り〉で干渉してる。

　そんなもんどうやって止めればいいんだよ。

　考え込む俺を、セレンは優雅に振り返って見た。

「まずはここから出る」

「どうやって」

「城に脱出路はつきもの」

　言いながら、セレンはヒールの底で床を叩く。

　すると、淡く輝く魔法陣が俺達の足元に浮かび上がった。

「空間転送魔法ですか。確実です」

　原初の女神が感心したように言う。

「あれをまた体験するのか……？」

　サニーは完全に臆していた。

　だがもたもたしてはいられない。

　次の瞬間、セレンが見上げていた天井が燃え上がり、壁にまで延焼し始めた。

　おいおい。炎ってのは下から上に行くもんだろう。

「見てください。炎が！」

　サラが言う間にも、見る見るうちに炎は迫ってくる。

「転送する。酔わないように」

　セレンがもう一度床を蹴ったのと同じくして、魔法陣が輝きを放ち、俺達を照らした。

　玉座の間は炎に包まれている。

　まさに炎が俺達に襲いかからんとする直前で、転送魔法が発動。

　俺達は玉座の間から脱出することに成功した。