前進あるのみ

　アナベル達を帰した後、俺とアンはリリスの先導で進行を再開した。

　今のところ瓦礫の飛来はない。

「ほんと、なんだったんだ」

「先程の攻撃ですか？」

「ああ。明らかに俺達を狙ったものだっただろ」

「ですね。ご令嬢が殺気を感じ取っておられたので、意思を持つ者の仕業でしょう。侵入者を無差別に攻撃しているのか、それとも我々だからなのか」

「進めばわかるか」

　ふよふよと低空飛行するリリスの背中を追い、俺達はついに『臨天の間』がある塔の足元に辿り着こうとしていた。

「ここまで何事もなく来れたな」

「いえ……出迎えがあるようです」

　長い階段を上りきった先、塔の入口に立ち並ぶ十数人の人影。

　純白のローブを纏い、フードを目深にかぶり、整然と横列を為している。

「こんなところに人？　妙ですね」

「いや……」

　あいつらならここにいてもおかしくはない。

　なにせ、元々はヘッケラー機関の構成員だからな。

「アルバレスの守護隊。全員集合だな」

　再会を喜びたいところだが、そうもいかない。

　明らかに異様な雰囲気。

　否、明確な敵意を感じるからだ。

「我が主を前に頭も垂れぬとは無礼な」

　アンが怒気を纏い、漆黒の爆裂魔法を放つ。

　その黒球は守護隊の中央で炸裂し、半端ない爆発を引き起こすが、何重もの魔法障壁によって防がれてしまう。

「あーしの超光黒陽霊を防ぐとは……主、侮れませんよ」

　相変わらずのセンスだ。

　今の爆発で、中央の人物のフードが外れていた。

　隊長のシーラ。

　妖精のような陶磁器の白い肌。凛とした様相は健在である。

　しかしその目に生気はない。燃えるような紅の瞳は、いまや色を失っている。

　他の隊員も同じだろう。完全に洗脳されているようだ。

「なるほど。あの者達からは強い神性を感じます。聖女の差し金ですか」

「あいつらは前の世界でエレノアの神性を浴びちまってる。一度は俺を思い出したけど、あの様子じゃエレノアに何かされたようだな」

　可哀想に。

　まぁ、本来アルバレスの御子はエレノアだったんだ。エンディオーネの策謀によって俺がその座を奪っただけ。あいつらがエレノアを守るのは別段おかしなことじゃない。

　そう思い込まなきゃ、やってられないぜ。

「主。来ます」

「気が進まねぇが……やるしかないか」

　腰の剣に手をかける。

「主。相手方には殺意があります。手心など加えられぬよう」

「忠言痛み入るわ」

　俺は払拭しきれない逡巡を断ち切るように、力強く一歩で跳躍した。

　単独で飛び出した俺に、魔法の集中砲火が襲いかかる。

　それはまさに壁のような怒涛の攻撃だった。回避する隙間はない。後退も間に合わない。

　だったら。

「突き抜けるしかねぇっ！」

　俺は剣の切っ先を前に、一際強く前進した。