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絶望の序曲かもしれぬ

「やったか！」

　ひととき、黒々とした波動が空に拡散する。それはすぐに霧消し、爆散した塔の先端を露わにした。

　瓦礫はもう飛んでこない。

「あれだけの威力で、先っぽしか壊れねぇのかよ」

　恐るべしヘッケラー機関の謎技術。

「だが、瓦礫は止んだでやんす」

　息を切らせたオーサが、その場に膝をつく。

「はぁ……老体には堪えるでやんすよ……」

「年寄ぶるな。まだ五百を越えたばかりだろう」

　オーサを抱え上げるフィードリッドだが、彼女の呼吸も荒く乱れている。

「安全な場所に移るぞ。アナベルがやばい」

　俺は気が気でなかった。

　まさか一手で致命傷を負わされるとは思ってもみなかった。しかも、敵の正体もわからない。俺は、自分でもわかるくらいに浮足立っていた。

　とりあえず俺達は付近の比較的無事な建物へと避難した。

　奇しくもその場所は、なにかと縁のあるカフェテリアだった。

「アン。アナベルはどうだ」

　今はテーブルに横たわったアナベルの容体をアンが確認している。

「肉体の損傷が深刻です。治療は可能ですが、時間がかかるでしょう」

「そうか……」

「この状態ではまともに動くのも難しい。今すぐ引き返した方が賢明です」

「そんなっ……ここまで来て――ッ」

　抗議のため体を起こそうとしたアナベルが、痛みに顔を引き攣らせる。

「胴体に大穴が空いているのですよ。本来なら致命傷です。主の応急処置のおかげで、辛うじて痛みと出血を抑えられているだけ」

　言いながら、アンは医療魔法をアナベルに使用している。

　場はお通夜のような雰囲気になっていた。

「婿殿。決断の猶予はないぞ」

「ああ」

　アナベルの気持ちも分からないでもないが、ここは退いた方が身のためだ。

「オーサ。フィードリッド。二人はアナベルを連れて世界樹に帰ってもらえるか」

「お安い御用でやんす」

「ちょっとパパ……！」

「その怪我じゃ無理だ。安全な場所で回復に専念するんだ。治ったら、追いかけてきていい」

　反論はない。

　なぜなら、俺の主張は紛れもない正論だからだ。

　オーサとフィードリッドをアナベルの引率に選んだのにも理由がある。先程の魔法障壁展開で魔力が尽きかけているからだ。このままではこの二人の身も危ない。

　フィードリッドがぱんと手を叩く。

「そうと決まれば即刻引き返すぞ。安心しろアナベル嬢。世界樹に戻ればエリクサーを用意できる」

「え、いいの……？」

「ああ。貴重な品だが、こういう時の為にストックしているのだ。使わぬ手はない」

「……ありがとう」

「気にするな。血は繋がらずとも、婿殿の娘ならワタシの孫も同然だ」

　微笑ましいことこの上ないわ。

　しかし、ほのぼのしてもいられない。今は外でリリスが警戒しているが、またいつ攻撃が来るかわかったもんじゃないからな。動くなら早い方がいいだろう。

　早くもパーティの半数が撤退することになった。この先の状況もわからない。

　やっぱり一筋縄じゃいかねーな。

　だが、俺はまだまったく分かっていなかった。

　コッホ城塞の恐ろしさは、こんなもんじゃないということを。