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つおいんです

　正門を通過した瞬間。

　肌にへばりつくような不快な感覚が全身を巡った。

　まるで生温いゼリーの中に飛び込んだような感覚だった。

「ううっ……なんですか、これぇ」

　エマは心の底から気持ち悪そうにしている。

「この感じ……瘴気か？」

　黒いオーラこそないが、一度モノにした力の感覚は憶えている。

　この空間。魔法学園の敷地内に充満しているのは、紛れもなく瘴気だった。

　どういうことだ。瘴気はマーテリアの神性の一部だ。それを吸収したのはエレノアだから、つまりこれはエレノアの力なのか。

「公子さま？　どうされたんですか？」

「いや、なんでもない。ヒーモを探そう」

　気になることはあるが、ひとまずここはヒーモの救助が先決だ。

　更に奥に進もうと馬の腹を蹴るが、何故か動こうとしない。ぶるぶると弱々しい鼻嵐を鳴らすのみ。

「怯えてるのか？」

　無理もない。瘴気は生命にとって根源的な毒だ。人間よりも本能的な勘が鋭い動物は、この恐ろしさを肌で感じられるのだろう。

「降りよう。ここからは歩きだ」

「はい。わかりました」

　エマに手を貸して下馬させる。彼女はやはり不安そうだった。

「ヒーモくん。大丈夫でしょうか」

「無事を祈るしかない」

　魔法学園のキャンパスは、いつもと雰囲気がまるで違う。

　しかも、さっきまで晴天が広がっていたのに、現在の空はかなり曇っている。

　帝都の空は急激な天気の変化があまりないと聞く。一体どうやってやがる。

　キャンパスを進み、俺達が毎日講義を受けている建物の付近を通っていると、頭上から殺気を感じた。

　エマは気付いていない。

　俺はそのほっそりとした肩を抱き寄せ、バックステップを踏む。

「えっー―」

　一秒前に俺達が立っていた場所に、巨大なモンスターが墜落した。

「ひっ……！」

　エマの引き攣った声が耳元で鳴る。

　モンスターは太い二本脚で大地を砕く。飛び散った石畳の破片が俺達の脇を通り過ぎていく。当たりそうなものはすべて俺が打ち払った。

「あ、あ、メテオ・オーガ……！」

「怖がることはない。ザコだ」

「ザコって……危険指定種ですよっ？」

「見てみろ」

　エマが恐る恐るメテオ・オーガを見上げる。

　白い目玉と視線が合い、エマは息を呑んだ。

「あれ……？」

　ところが、メテオ・オーガは動かない。

「なんで？」

　エマが困惑した矢先。

　メテオ・オーガの巨体に、縦三本の切れ目が走った。

　その線から鉛色の血が漏れ出る。

　そして、威圧的な巨体が三つに分かれて地に倒れ伏した。ドドド、と鈍い音が重なる。

　メテオ・オーガは、声を発することもなく沈黙した。

「し、死んでる」

「な？　ザコだろ？」

「これ、公子さまがやったんですか？」

「ああ。着地した瞬間に三枚に下ろしておいた」

「え、でも。剣を抜いてもいませんよね？」

「見えなかっただけだ」

「ええと……」

　どうやらエマには理解できないようだ。

　それくらい力の差があるってことだ。

「そんなことはいい。ヒーモを探すぞ。念話灯は通じないんだろ？」

「はい。さっきからずっとかけてるんですけど……」

　瘴気のせいだな。魔力波に干渉して念話が届かなくなってる。

「ヒーモの魔力の痕跡があればいいんだが」

　だがその時。

「うわあああああ！」

　という叫びが遠方から聞こえてきた。

「ヒーモの声だ」

「え？　ほんとですか？　あたしには聞こえませんでしたよ？」

「俺は耳がいいからな。行くぞ」

「はい。きゃっ」

　時間が惜しい。

　俺はエマをお姫様抱っこして、ヒーモの声が聞こえた方に疾走した。