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貴族として生きるということ

　食堂を出てキャンパス内を歩いていると、後ろからぱたぱたと走ってくる音が聞こえた。

「あ、あのっ。公子さまっ」

　呼び止められて振り返ると、そこには膝に手をついて息をあげる少女の姿があった。

　長い黒髪をおさげに結い、レンズの大きな眼鏡をかけている。かっちりした制服姿とも相俟って、よく言えば真面目で清楚、悪く言えば地味で野暮ったい印象を受ける子だった。

「君はたしか、エマだったか。テオドア子爵家の」

「は、はい。憶えてくださり光栄です」

　入学式の前、ヒーモと一緒にいた新入生の一人だ。彼らのうちのほとんどは憶えていないが、このエマという娘だけはなぜか記憶に残っていた。

「公子さまは、もうお帰りなのですか？」

「ああ。そのつもりだ」

「そうなのですね」

　息を整えたエマは、見るからにもじもじしながら、上目遣いで俺を窺っている。

「あのっ。もしよろしければ、こ、公子さまと、ご一緒したりとか……しても」

　俺がじぃーっとエマを見つめていると、彼女は焦ったように目を逸らす。

「だ、ダメですよねあたしなんかじゃ……」

「レディの誘いを断るほど、甲斐性なしじゃない」

「え？」

「行こうか」

　俺はエマのほっそりとした腰に手を添えると、こちらに引き寄せて歩き出す。

「え、あのっ」

「エスコートくらいする」

　また陽の高いキャンパスを、身を寄せて歩く俺とエマ。

　男女二人が仲睦まじく歩いていると当然ながら注目を浴びる。貞操観念の強いデメテル貴族ゆえ、俺達は婚約者だと思われていることだろう。

「何も話さないのか？」

　体を固くしたまま足を動かすだけのエマに、俺はぶっきらぼうに尋ねる。

「も、申し訳ありません。公子さま」

「何か用があって俺を誘ったと思ったけど、違ったか？」

「あ、いえ。その……実は公子さまにお願いがあって参りました」

「聞こう」

「あたし、人付き合いが苦手で、あんまり友達がいないんです。ですから、これから仲良くして頂けたらなぁと、思いまして」

　指先を弄りながら、か細くも意志のある声を漏らすエマ。

「なぜだ」

「え？」

「なぜ俺なんだ？　友達がほしいなら、家格の合うどこぞの令嬢に声をかければいい」

「それは……」

　答えられまい。

　そもそも友達が欲しいわけじゃないのだから。

　俺はエマをエスコートしつつ、キャンパス内の庭園に足を運んだ。

　背の高い生垣と、色とりどりの花が咲く様は、清々しい気分にさせてくれる。

「わぁ。素敵なお庭ですね」

「ああ。うちの庭園の方がすごいけどな」

「そうなんですか？　魔法学園も、公爵家には及ばないんですね」

　エマの緊張も大方ほぐれてきているようだった。まだ少し、腰に回された俺の手を気にしているようだったが。

「さっきの質問ですけれど」

「うん」

「公子さまをお慕いしているから、という理由ではだめでしょうか？」

「だめだ」

「え？　あっ――」

　俺はエマの腰を振り、生垣に追いやる。いわゆる壁ドン的なやつだ。

　周りに人気はない。俺はエマの細い顎をくいっと持ち上げ、息が触れるほどの距離で目を合わせた。

「君が今どんな感情を抱いているか、俺には手に取るようにわかる」

「う……」

「嫌悪だ。違うか？」

　答えはない。沈黙は肯定、とはよく言ったものだ。

　エマはどこか怯えているようにも見える。

　黒い瞳の揺らぎは、そのまま彼女の動揺を表しているようだった。

「なにが目的で近づいてきたかは知らないが、その程度の腹芸で乗り切れると思ったら大間違いだ」

「こ、公子さま」

「俺は欺かれるのが嫌いなんだ。特に、色恋事に関してはな」

　珍しく苛立っている。

　それが声にも出ているのだろう。エマは蛇に睨まれた蛙のように動けなくなっていた。

　俺はエマから体を離す。

「わかったらもう近づくな。お互いのためにもな」

　こんなことで時間を使うのはこれっきりにしたいな。

　公爵家に生まれた者として、しがらみと無縁の生活は無理だとわかってはいるが、やはり面倒くさいのだ。

「ま、待って！　待ってください！」

　庭園を去ろうとした俺を、エマが呼び止める。

　だが俺は止まらない。

「お願い！　公子さまっ！　待ってください！　あっ――」

　必死に追いかけてくるエマだが、自分の足に躓いて転んでしまう。

　それでも俺は振り返らない。

「なんでもします……なんでもしますから……！」

　その申し出にはすこし魅かれるが、立ち止まるほどでもない。

「公子さまに気に入られなかったら、あたし……！」

「他を当たってくれ。君は器量よしだから、引く手数多さ」

　ひらひらと手を振って、俺は庭園を後にした。

　昔の俺なら、何も考えずにエマを助けていたかもしれない。

　だが、今はそんな気にはなれない。

　すべてを失い、新しい世界に放り込まれた俺には、何も考えずに目の前の人を助けるなんて高尚な思いなどないんだ。

　変わっちまったのかもしれないな。俺も。

　こんな時にも、俺の地獄耳はよく機能している。

　庭園の奥から、エマの嗚咽がいつまでも聞こえていた。