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原因はアレでしょうね

　諸々の手続きを省略しゲートを通過した俺達は、順番待ちをする他の冒険者達に先んじて『ジェネシス』内部へと進入した。こういう時こそ公爵家の権力を利用させてもらうべきだ。

「ロートス。さっきまで干物みたいだったのに、一体どうしたんだい？　あ、いいや待て。当てて見せよう」

「なんだ」

「キミのことだ。大方、かわいい娘がいたんだろう？　それで、その娘のことをよく知りたいと思った。そう、例えば、胸の膨らみの様子とかね。どうかな？」

「お前は俺のことをよくわかってる。気持ち悪いくらいにな」

「はは！　そうだろう！　吾輩は友を大切に思う男だ！　キミの嗜好はよく理解しているつもりだよ」

「正確にはかわいいかもしれない娘だ」

「顔を見ていないのかい？」

「ああ。けどな、あの後ろ姿は絶対に美少女だ。細身なのに女らしい肉付きだったし、なによりふとももが眩しかった」

「はは！　相変わらず女のこととなるとキモいねロートスは！」

「うっせ」

　和気あいあいとした雰囲気の中、俺達はダンジョンを進んでいく。

　『ジェネシス』の中はシンプルな構造になっており、白い壁と高い天井に囲まれた、まさに塔内部といった感じだ。

　原則、ダンジョン内部は外界とは隔絶されている。だから、『ジェネシス』の外観が塔だからといって、内部も塔だとは限らない。山岳地帯や、海の中という可能性だってある。こういった差が小さいのも、ここがセーフダンジョンである所以だろう。

「ロートス！　見ろ！」

　三階層ほど上に登ったところで、ヒーモが声をあげた。

　伸びた人指し指の先には、毛むくじゃらのバランスボールみたいなモンスターが三匹、ころころと床を転がっていた。回廊を散歩でもしているのだろう。

「あれがケムークか！」

　ヒーモは何故か嬉しそうだ。

　なるほど、あれがさっき説明を受けたケムークか。見るからに弱そうなモンスターだ。捕食者に狩られる為に生まれてきたとした思えない。

「よーし見ていなよロートス。吾輩の初陣だ！　華麗に仕留めてみせるさ！」

「頑張れ」

　ヒーモはダーメンズ家の家門が縫いつけられた青いローブをはためかせ、ケムークへと駈け出していった。

　俺達の存在に気が付いたケムーク達は、我先にと逃げ出そうとするが、その動きは遅く、俺達が小走りするくらいの速度しか出ていない。

「ハハッ！　このヒーモ・ダーメンズに恐れをなしたか！　だが逃がすわけがないよ！」

　ヒーモの右手に魔力が集まっていく。

「フレイムボルト！」

　集束した魔力は炎の短矢となって発射された。その速度は時速百キロメートルほどに相当するだろう。ケムーク程度のモンスターならば、着弾の衝撃だけで絶命するはずだ。

　だが。

「あ」

　ヒーモが放ったフレイムボルトは、あらぬ方向へと飛んでいき、天井に命中。炎を散らし爆ぜた。

　爆発の威力はそれなりに大きく、粉砕された石材があたりに膨らむように広がった。

　俺はマントで顔を覆う。

「は、外してしまった。この吾輩が」

　粉塵によって視界は遮られる。粉塵が晴れる頃には、回廊のどこにもケムークの姿は見えなくなっていた。

「威力は良かった」

「気休めを言わないでくれっ。当たらなければ意味がない……」

　ヒーモは見るからに落胆している。

「射撃練習じゃ、領内一の命中率だったのに……！」

「実戦と訓練は違う。肩に力が入りすぎだ、ヒーモ」

「キ、キミだって今回が初めてのダンジョンアタックじゃないか」

　今回の人生ではな。

「さ、次に行くぞ。階層が上がればモンスターも増える。討伐のチャンスもな」

「ま、待ってくれロートス！」

　次の階層を目指して歩き出した俺を、ヒーモが慌てて追いかけてくる。

　そうやっていくつか階層を上がりながら、ヒーモは一匹、また一匹とケムークを討伐していった。

「ようやく慣れてきたぞ。吾輩にかかれば、ざっとこんなものだよ。ハッハ！　どうだロートス！　吾輩の魔法の才は！」

「悪くない。でもちょっと大味だな」

「え？」

「魔法を生み出した際の魔力の密度が低いんだ。だから魔力のロスが大きい。それなのに必要以上に威力を出そうとして、更に燃費が悪くなってる。お前、残りの魔力どんくらいだ？」

「それは……」

「調子に乗って乱発したから、もう底をつきかけてる。違うか？」

「それはそうだが……いや違うぞ！　吾輩の魔力が残り少ないのは、キミが何もせず後ろで突っ立っていたせいだろう！」

「お前がスタンドプレーで何も考えず前に出るから、俺はやることがないんだ」

「ムムム。それなら次はキミがケムークを狩りたまえ」

「いいけど」

　正直、ケムークなんか狩ってる場合じゃない。俺は早くあのパツキン美少女を見つけないといけないんだ。

「この階のケムークはあらかた狩っただろう。奥に進むぞ」

「吾輩にご高説を垂れたんだ。相応の実力は見せてもらうよ」

「俺は公爵家で、お前は子爵家だ。高説を垂れるのは当然だろ？」

「こんな時だけ家格を持ち出すんじゃない」

　相変わらずの軽口を叩きながら、俺達はずんずんと進んでいった。

　だが、上っても上っても、それ以上ケムークは出てこない。

「おかしい。いくらなんでも静かすぎるぞ」

「吾輩もそう思う。セーフダンジョンだから、モンスターが少ないとかあるのかい？」

「あるかもしれないが、まったくいないなんてことはない。ダンジョンは自然界の魔力が結晶化して形成される。だから、その魔力をもとにモンスターは半永久的に湧いてくるはずだ。ダンジョンを維持する魔力の核がある限りはな」

「じゃあ、どうしてこうもケムークがいないのか」

「考えられるとすれば……誰かが、直前に狩り尽くしたか」

「ええ？　そんなことが」

　喋りながら、俺達は次の階層に到達する。

　そして、答えを見た。