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人と神

　その後。

　朝日がしっかりと昇る頃には、街の状況は完全に把握できつつあった。

「生存者は、四割程度。そのうち半分以上は重症で動けない。まともに活動できるのは、元の一割くらいか……」

　見れば見るほど絶望的な数字だ。

　アインアッカは大打撃を受けた。亜人連邦の中枢がほとんど麻痺している。連邦体制がいい方に働いた。だが、アインアッカには一刻も早い復興が必要だ。

　なにより、失われた命が多すぎる。

　亜人達の王として、俺は心を痛めざるをえなかった。

「これでわかったじゃろう。いよいよ女神が本腰をいれてきたのじゃ」

　司令室のソファで、のじゃロリモードのアカネが腕を組んでいた。

「瘴気が割と対策できていたから、油断していた」

「あれはそもそも魔王が発したものじゃ。マーテリアが直にやっておったら、この世界は数日ももたんかったじゃろう」

「それほどなのか？」

「まがりなりにも、女神じゃからな」

　女神。

　神、か。

「なぁアカネ」

「ファルトゥールの言っていたことなら、気にした方が負けなのじゃ」

「……けど」

「ロートス。人か神かは、おぬしが自分自身で決めるのじゃ」

　自分自身でか。

　そういうことなら、人がいい。

　けど、人にしては、俺はあまりにも強すぎる。

　魔王を倒した時のことを思い出す。

　今になって思い返してみれば、周囲の兵士達の俺を見る目は、明らかに恐れだった。

　いや、畏れと言ってもいい。

　それは同じ生き物を見る目ではなく。理解の及ばない大いなる存在を畏敬しているようだった。

　俺が自分で自分を人だと言い張っても、周りはそれを認めないんじゃないか。

　今は英雄だとほめそやされているか、それがいつしか神として崇め奉られる日が来るかもしれない。

　周りの人間から、神扱いされる？

　そんなのは、ごめんだぜ。

「アカネ」

「なんじゃ」

「ファルトゥールの奴はさ……お前も、神だと言ってたけど」

「そうじゃな。否定はせん」

「え？」

「〈座〉に至った者は、世界の理という枷から解き放たれる。わらわが歳を取らず、年齢を自在に操れるのも、そのためじゃ」

「……じゃあアカネは、女神だってのか？」

「言ったじゃろう。否定はせんと。ま、よほどのことがない限り、そういった類の力は封じておるがな」

　なんてこった。

　ということはつまりだ。

　アカネは、自分が神であると、自分で決めたということか。

「ふっ」

　愉快そうに笑うアカネ。

「なんちゅー顔をしておる」

　どうやら俺は、かなり変な顔をしていたらしい。

　思い詰めているだけなんだが。

　アカネはひょいっと立ち上がると、そのまま司令官の席に座る俺の背後に回った。

　そして、背中から抱きしめられる。

「ね。蓮」

　その声は、のじゃロリのアカネではなく、純日本人の朱音のものに変わっていた。

「私はさ。神であることが、人であることを否定するとは思わないんだ」

「……半神半人ってやつか？　デミゴッド的な？」

「ううん。そうじゃない」

　朱音の指が、俺の胸元をなぞる。

「人であることと、神であることは、完璧に両立できるってことだよ」

　確信の響きをもって、アカネは言葉を紡ぐ。