霧の先。世界の果て

　俺は剣を抜き、霧に向けて斬撃を放った。

　残光を引いて飛翔した斬撃は、灰色の濃霧に人一人通れるほどの亀裂を生じさせる。

「主様。内部には何かがあるかわかりません」

「だから行くんだ」

「しかし、単身で赴かれるのは」

「危険か？」

　守護隊の少女は唇を引き結んで顔を伏せる。

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、ってな。俺が以前いた世界のことわざだ」

　少女の頭をぽんと叩く。

「心配はいらない。お前は他のみんなにこのことを伝えるんだ。そして、俺の大切な人達を守ってくれ」

「我らアルバレスの守護隊は、ただ主様を守るために存在します。他の者の為には動きません」

「いいか？　よく聞け。俺を守るっていうけど、俺の大切な人達と、この世界を守ることが、結果的に俺を守ることに繋がるんだ。人と世界は別れたものじゃない。本質的にはひとつのもんなんだ」

「つまり、主様とこの世界が、一体であると……？」

「そういうこった」

　むろん、俺だけじゃなく、生命全てに同じことが言えるんだけどな。

「……目が覚めるような思いです。我ら守護隊は、必ずや主様の命を遂行いたします」

「頼む」

　なんだか遺言みたいになっちまったが、別にそんなつもりはない。

　ちゃちゃっと問題を解決して、戻ってくるさ。

「行ってくる」

「主様。どうかご無事で」

「ああ」

　ちょうどその時。真っ赤な太陽が隠れ、夜が訪れる。

　俺は剣を鞘に納めると、濃霧の亀裂のその先へと歩みを進めた。

　奥には何もないトンネルが広がっている。光がないにも拘らずはっきりとした視界には、灰色の霧が漂っていた。

「鬼が出るか。蛇が出るか」

　アインアッカはどんな風になっているのか。

　俺は周囲を警戒しつつ、可能な限り早足でトンネルの出口へと向かった。

「サラ。ロロ。みんな、待ってろよ」

　そして、濃霧を突き抜ける。

　霧にまみれた長いトンネルを抜けた先、俺は眩い光を受けて手でひさしを作った。そこに広がっていたのはのどかな風景。生い茂る草花と、質素な家々。それを繋ぐうねった道。頼りない柵に囲まれた畑と、申し訳程度の家畜達。そして、そこで暮らす村人達。

「これは……」

　亜人連邦の首都アインアッカじゃない。

　俺がこの世界で生まれ育った、王国のはずれにあるアインアッカ村。二年前、まだ俺が何も知らなかった頃の風景そのままだった。

「どういうことだ。これは」

　俺は呆然と立ち尽くす。

「あれ？　ロートス？　こんなところで何してるのよ？」

　背中にかけられた声。

　気を強さと、その奥にある優しさを感じさせる、聞き馴染んだ軽やかな響き。

　振り返ると、通ってきたはずの霧のトンネルはなく。

　青みがかった長い髪をそよ風に揺らす、十三歳のエレノアの姿があった。