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おばけ

　ヘリオスの剣は、確かに魔王の胸を貫いている。

　これは確実に致命傷を与えているに違いない。

「なにっ……？」

　だが、最も手応えを感じているはずのヘリオスは、戸惑いの声を発した。

　魔王の黒い瞳がまったく死んでおらず、鋭い輝きをもってヘリオスを捉えていたからだ。　

「あーしは既に人の理を超越しています。尋常な方法で倒せるとお思いですか」

「このッ！」

　ヘリオスは魔王に刺さった剣を抜こうとするが、それは叶わない。

　魔王の体から迸った瘴気の波動が、漆黒の球体となって二人を包み込んだ。

「ヘリオス！」

「あれは……！」

　俺とエレノアはほぼ同時に叫ぶ。

「まずい気がするわ」

　エレノアがフラーシュ・セイフを球体に撃ち込むが、やはり相殺されてしまう。

　俺がサーベルで斬りつけてみても、固すぎて話にならなかった。

「ノイエ離れて！」

　漆黒の球体が力強く脈打った。

　球体が発するエネルギーの波動を辛うじて防ぐことができたのは、エレノアの声で半ば反射的に飛びのいたおかげだった。

「くっ……！」

　黒い波動に触れた部分が焼けるように痛む。瘴気を克服した俺ですらこのダメージだと。

　これをモロに食らったヘリオスは、一体どうなった。

「そんな……」

　球体がゆっくりと溶けていく。

　魔王に掴まれたヘリオスは、既に意識はなく、ボロボロだった。白目を剥いて、全身から赤い体液を噴き出し、辛うじて人体としての原型を留めている。

「他愛ない。これが武名を轟かせたグランオーリスの王か」

　魔王はヘリオスを突き飛ばす。

　なんの抵抗もなく落下していくヘリオス。もはや生き残る望みがないことは誰の目にも明らかだった。

「さぁ。次はあなた方の番です」

　魔王が俺達に向き直る。

　あの球体に包まれたからだろうか。魔王に傷はなく、まったく万全の状態に戻っていた。

「ノイエ」

　エレノアの声色には緊迫感があった。

「あなたは離脱して。地上のみんなを助けてあげて。ここはあたしがなんとかするわ」

「え？」

「魔王アンヘル・カイド……思ったよりもずっと厄介よ。あたしもなりふり構っていられない。ここからは神々の戦い。聖女の力を解放すれば、きっとあなたを巻き込んじゃうわ」

　何を言っているんだ。

　いとも容易くヘリオスを倒した魔王を相手に、たった一人で立ち向かうなんて。

　離脱を躊躇う俺に、エレノアは優しく微笑む。

「優しいのね。でも大丈夫。あたしが本気になれば、あんな奴どうってことないわ。お茶の子さいさいよ」

　そう言うエレノアの瞳は、強い覚悟を湛えていた。

　嫌な予感がする。ここでエレノアを一人にしてしまったら、取り返しのつかないことになるかもしれないんじゃないか、という漠然とした感覚がある。

　だから。

「逃げるつもりはない」

　俺はサーベルを握り締め、魔王へと突っ込む。

「ノイエ！」

　ここで退けるもんかよ。

　マーテリアは、俺にとっても不倶戴天の敵だ。そしてエストの根源でもある。つまり、人の運命を縛り付けている元凶だ。

　そいつがいま目の前にいて、倒せるかもしれないってのに、退けるわけがない。

　もったいないだろ。そんなこと。