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鍵の行方はいずこやねん

　数日後の話だ。

　一通り検査を終えた俺は、亜人街の街並みを歩いていた。

　久しぶりのお出かけだ。ずっと研究室にこもりきりだったからか、空気がやけに美味く感じる。

「あなたから見て、この街はどう？」

　隣を歩くセレンが、じっとを俺を見上げている。

「ああ。笑顔と活気に満ちてる。街が繁栄してて、清潔だっていうのも大切だけど、一番はそこに住む人達が楽しんで暮らせているかどうかだ。そういう意味で、この街はすごいいいと思う。亜人連邦の見本にしたいくらいだ」

「そう」

　簡単な返事だったが、セレンはどことなく嬉しそうだ。

「あれ」

　俺の袖をつまんだセレンが指さしたのは、通りに出店している屋台だった。

「食べるか？」

　頷くセレン。

　俺達は屋台の店主である獣人の親父さんに声をかけ、よく分からない肉の串焼きを購入した。

　食べ歩きをしながら、俺達は街を練り歩く。

　俺は亜人連邦の使者として、亜人街の視察をしているのである。肩書がある以上、一応ちゃんと仕事をしておかないとな。そういう責任感も大事だ。

「師匠から聞いた。神の山、延期になったって」

「ああ。そうなんだ。瘴気に侵されて死ぬことはないらしいからな。ちゃんと準備して行くつもりだ」

「準備って？」

「鍵が必要なんだよ。エストの封印を解く〈八つの鍵〉が」

「それが、あたし？」

「ああ。たぶん」

　鍵は決まった人物じゃない。俺と関わりの深い人物なら誰でもいいという話だった。具体的には〈妙なる祈り〉の影響を色濃く受けた人物ってことだ。

　つまり、二年前、俺がこの世界を一度去った以前の関わりが重要である。

　簡単に言えば、俺のことを好きな奴、だったか。

「なぁセレン」

「なに」

「おまえ、俺のこと好きか？」

「……どうして？」

　珍しく、返事までに間があった。

　よく考えずに聞いたは良いもののなんと答えようか迷った。

　俺のことを好きだったら鍵だとは、なんとなく言いにくい感じがする。感情を利用しているようだから。

　とはいえ、セレンが鍵になり得るかどうかというのは重要な問題だ。思えば、二年前から気になっていることだし。

「質問してるのはこっちだ」

　だから、そんな感じで返すしかなかった。

　翡翠色の瞳が俺を見上げ、それからふいっと前を向く。

「あたしには好きという感情がよくわからない」

　淡々とした答え。

「でも、あたしとコーネリアを助けてくれたあなたのことは、信頼している」

「そっか。うん、ありがとな。それで十分だ」

　すくなくとも、人として好感を持ってくれているということに違いない。

　となると、セレンも鍵の一人に数えてもいいはずだ。

　改めて、思い浮かぶ人達を挙げていこう。

　サラ。

　アイリス。

　アデライト先生。

　ウィッキー。

　ルーチェ。

　オルタンシア。

　セレン。

　皆に俺のことを思い出してもらえたら、このあたりは固いはずだ。

　これで七人。

　あと一人は、一体誰になるか。

　エレノアか。聖女になったあいつはちょっと厳しいかもしれん。

　なら、エルフの誰かとか？　うーん、なくはないといったところか。

　ヒーモという可能性もあるし。

　これは俺の願望が大きく混じっているが、アカネという線も捨てがたい。あいつ自身は否定していたけど、あの時は今と状況が違うしな。

　考えれば考えるほど、最後の一人が確定しない。

　どうしたものか。

「殿下！　こちらにおられましたか！」

　そんな折、コーネリアが急いだ様子で現れた。

　なにやら、只事でない雰囲気だった。