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ゆさぶる

「座らないのか」

　所在なさげに立つコーネリアに、俺はそう語りかけた。

　しばらく反応はなかった。

　俺達は、黙りこくるコーネリアをじっと見上げる。

「……騎士達に、殿下に対する不信感が生まれています」

　絞り出されたのは、擦れた声。

「私は、どうにか弁明をと思いましたが……申し訳ありません。何も言えませんでした」

　唇を噛みしめるコーネリアは、沈痛な面持ちで俯いたままだ。

　場の空気は、更に重たいものになった。

　セレンがこちらを見る。

　一見、その目に感情の揺らぎはないように思えたが、実のところそうじゃない。

　翡翠の瞳には、懇願か、あるいは催促するような色があった。決して、騎士達の反応に落胆しているわけではないようだ。

　わかってる。

　セレンはこんな時でさえ、コーネリアが成長する機会だと捉えているのだ。

「とりあえず、突っ立ってないで座ったらどうだ？」

　俺の言葉に、コーネリアは素直に従う。

　俺達は四人でかがり火を囲む形となった。

「このままでは、団は崩壊します。夜が明ける頃には、何人か脱走者が出ているかもしれません」

　逃げたい奴は逃げればいいと、そう言えたら簡単なんだけどな。コーネリアの立場的に、それは看過できないだろう。

「団長のあんたが、あいつらをまとめるしかないって」

「それは、わかっています。ですが、私には人望がありません。エライア騎士団は、殿下の下に集まったのであって、私はあくまで形だけの長でしかないのです」

　そして、セレンへの不信感が募っている今、なんとか保てていた組織も崩壊しかけている。そういう感じってわけか。

「コーネリア。あんたはどう思うんだ？」

「え？」

「セレンに、不信感を抱いてるのか？」

「そんな……とんでもありません！　私が殿下を疑うなど……！」

「サーデュークの言葉には、惑わされないって？」

「もちろんです。たとえ父といえども、あのような戯言に耳を貸すほど落ちぶれてはいません」

「なぜだ？」

「え？」

「あいつらが不信感を抱いてるのに、どうしてあんたはセレンを信じ切れる？　その理由はなんだ？」

「それは……」

　一瞬、口ごもるコーネリア。

「私は、殿下が家臣を切り捨てるような方ではないと知っています。王女としての殿下だけではなく、一人の人間としての殿下を、知っています。それが、理由です」

「じゃあ実際に騎士が死にまくったことに対してどう思ってるんだ。もっと早い時点でセレンが戦っていれば、誰も死なずに済んだかもしれないだろ」

　いま俺が口にしている主張は、おそらく不信感を募らせる騎士達の言い分と似ているだろう。あえてそういう意見を言っている。コーネリアの想いを引き出すために。

「私は……」

　視線を彷徨わせながら、コーネリアは再び口を閉ざす。