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人生の密度

「ふるいに？」

「グランオーリスの王国騎士団は、腐敗していた。建国以前の貴族達の、就職受け入れ先のような組織になっていたし、そんな状態じゃ優秀な人材も集まらない。冒険者優遇の制度の弊害」

　確かに、冒険者の方が待遇がいいなら、仕事のできる奴はそっちに流れるわな。

「騎士団には汚職が蔓延し、戦力としては形骸化していた。だから王室は、魔王の騒動に乗じて騎士達をふるいにかけることを決めた。あたしの護衛として戦い、生き延びるならよし、命を落とすなら、それまでの人材」

「……続けてくれ」

「お父様の予想通り、騎士の器でない者は死んだ。いま残っているのは、優れた者達ばかり。比較的、だけど」

　あれで優れた者達とはな。

　セレンの言う通り、この国の騎士団のレベルはお察しって感じだな。

「でも、死なせることはなかったんじゃないか？　クビにするとかさ。他にやり方はあっただろ」

　ほんの僅か俯くセレン。返事はない。

「いや、悪い。俺が口を挟むことじゃなかった」

　騎士がもともとこの地にいた貴族だっていうのなら、政治的になんやかんやあるんだろう。

「お父様は、魔王を倒した後のことを考えてる。このまま腐敗した貴族達が政治や軍事に携われば、いずれ国はダメになる。それを防ぐため手を打った」

「一国の姫を……一人娘を危険に晒してまで？」

　俯いていたセレンが、顔を上げて俺の目を見つめる。

「騎士は主のために命をかける。主の為に生き、主の為に死ぬ。あたし達も一緒。頭を垂れ膝をつく臣民のため、そして国家の未来のため、この命をかける」

　俺はすぐに返事ができなかった。

　その場にはしばしの静寂が訪れる。

　難儀な話だ。

　血塗られた歴史がある以上、綺麗事だけで片付く話でもない。

　それでも俺は、セレンが騎士を見殺しにしたという事実を受け止めたくない。

「親父さんの、指示だったんだろ？　ならまぁ、仕方ないよな」

　だから、ついそんなことを口走ってしまった。

　セレンは、今度は誰が見ても分かるくらい明確に、首を横に振った。

「あたしもオーリスの血を引く女。自身の行いを、親のせいにするつもりはない」

　頭を金槌でガツンと殴られたような気分だった。

　王女としての責任を果たし、自身の罪を背負う覚悟が、セレンにはある。

　俺みたいな甘ったれた考え方じゃない。

　この二年間、セレンがどんな風に生きてきたのかはわからない。だが、魔法学園にいた頃の未熟さは、もうほとんど感じられなかった。

　同時に、俺が元の世界で過ごした二年が無価値であるように思えてくる。

　アカネに依存し、のうのうと自堕落な生活を送ってきたツケだろうか。俺の精神年齢は、二年前からまるで成長していない。

　俺は何も言えなかった。

　アイリスも、空気を読んで無言を貫いている。

　再びの無言。

　そこに、暗い表情のコーネリアが戻ってきた。