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かなりの強敵じゃ

「どうして……なぜ……」

　死んだはずの父親が実は生きてましたってなったら、そりゃ今のコーネリアみたいになるわな。

「本物なのか……？」

「だが、公爵様は亡くなられたはずでは……！」

「そうだ。その通り……先の戦争で、勇敢に戦い、戦死したと」

「なら、今俺達の目の前に立っているのは、誰なんだ……？」

　騎士達も困惑を隠せていない。

　まずいな。これはよろしくない事態だ。

　俺はやっとこさサーデュークに追い付く。

　背後から斬りかかってやろうと思ったが、まったく隙のない背中は俺の奇襲に完全に備えているようだ。

　俺は高く跳躍し、サーデュークを飛び越えてコーネリアの前に立つ。

「惑わされるな！」

　俺のマジでかっこいい叫びが響く。

「あいつは魔王軍の四天王。魔物なんだ。公爵の姿を真似てみんなを騙そうとしている。そんなこともわからないのか！」

「ロートス、しかし……あのお方は」

「言うな」

　奴が本当にコーネリアの父親かどうかなんてどうでもいい。

　いま重要なのは、この状況をどう切り抜けるかだ。

　後方ではアイリスが三体のモンスターを食い止めてくれているが、それもいつまでもつかわからない。

　突然現れた公爵に戸惑って動きを止めちゃ、最悪だ。

「お姫様の安全だけを考えろ。あんたはその為の騎士だろう」

　コーネリアの瞳に光が戻る。

「突破します！　全軍、前へ！」

　力強い号令。

　騎士達も腹を括ったようだ。

　あとは、俺がサーデュークの足止めをすれば。

「フン。愚かだな」

　動き始めた馬車の車輪が、投擲されたハルバードの一撃で木っ端微塵に砕け散った。

「え？」

　一同、唖然。

　馬車は傾き、音を立てて大地を削りながら停止した。

「殿下！」

　セレンの安否を確認するため馬車に駆け寄るコーネリア。

　ちょうどそのタイミングで、馬車の扉が内側から開かれた。

　傾いた馬車から出てきたセレンは、ぴょんと飛び降りる。相変わらずの無表情。よかった、無事みたいだ。

「殿下……！」

　心配するコーネリアの脇を通り抜け、セレンはスタスタと歩く。向かう先は、サーデュークの方だ。なんでだよ。

「お久しぶりです。伯父様」

　ローブの裾を持ち上げ、セレンは型にはまった一礼をする。

　おいおいマジか。

　お前がそんなことをしちまったら、こいつを本物の公爵だって認めるようなもんじゃねぇか。何を考えているんだ。

「大きくなられましたな。王女殿下」

　サーデュークの表情が、ふと和らいだ。それはまさに、成長した姪っ子を見る叔父の顔に違いない。

「叔父様も、随分とお変わりになられたようで」

「ハハ。そなたにはさぞ邪悪な姿に見えていることでしょうな。だが、これぞ魔王様に仕えるに相応しき姿。人を超えた生命の到達点なのです」

　何をバカなことを。

「ただ悪趣味なだけだろ」

　金ぴかの鎧なんか着やがってよ。

　俺の率直な感想に、サーデュークは嘲笑する。

「貴様のような半端者にはわからぬ」

「なんだと？」

「まったく見ていられぬ。今にも瘴気に喰い殺されそうではないか」

　それでも頑張ってるんだよ俺は。誰か評価してくれ。

「叔父様」

「おっとこれは失礼。殿下とお話の最中でしたな」

　サーデュークの手から瘴気が生まれ、それがハルバードを形成する。

「そなたに恨みはありませぬが……死んでもらう」

　誰も、俺さえも反応できなかった。

　ハルバードの切っ先が、セレンの薄い胸を貫いた。