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手首がやわらかい

　エレノアと目が合う。その表情はやはり無機質だ。こんな無愛想で聖女を名乗っていいのかな。

　二年前にあった、未熟さの残る少女然とした面影はない。

「隠れていたのね」

　俺の姿を見るや否や、エレノアが右手を持ち上げる。周囲に浮かぶ光の剣が、一斉にこちらに切っ先を向けた。

　問答無用ってわけかよ。

「聖女様、お待ちください」

　その時、平伏していた老人が声をあげた。

「なんでしょう？」

「あのお方は、ブラッキーに襲われた我々を守るために戦ってくださいました。わたくしめも、あのお方に救われたのです」

「彼は敵ではないと？」

「恐れながら、わたくしめはそう思っております」

　エレノアは俺をじっと見つめる。

　その瞳に揺らぎはない。

「皆さん、彼の姿をご覧なさい」

　平伏していた市民達が顔を上げ、俺に振り返った。

「すでに瘴気に寄生され、その侵食は半身に及んでいます。自我を失った化け物になるまで、そう時間はかからないでしょう。瘴気とはそういうものなのです」

　市民達がざわつきはじめる。

　彼らは瘴気というものがなんなのか、よく知らなかったのかもしれない。

「つまり……あのお方は、まもなくブラッキーになってしまうのでございますか？」

　老人は震える声で言う。

　エレノアは無慈悲にも頷いた。

「ですから、彼がまだ人であるうちに……英雄であるうちに女神の許へ送って差し上げるのが、無上の慈悲であると思いませんか？」

　老人は放心しているようだった。それは他の市民も同じだ。

　自分を助けた者が、ブラッキーと同じ存在だと知り、得も言われぬ感情を抱いているのだろう。

「聖女様の仰る通りだ！」

　誰かが叫んだ。

「これ以上被害を増やす前に、あの男をなんとかするべきじゃないか！」

「そうだそうだ！　ブラッキーなら殺すべきだ！」

「ブラッキーを殺さずにいては、あたし達が死んじゃうわ！　はやく殺しましょう！」

　その意思は急速に伝播していく。

　集団心理っていうのは怖いもんだ。聖女という後ろ盾を得ているから尚更だろう。

　すでに俺は、人とも思われていないらしい。

「だから言ったのにさ」

　ヒューズも緊張感のある声色になっていた。

「どうするロートス」

「どうもしねぇ。あいつの目を覚まさせるだけだ」

「まったく。無茶を言う」

　正直なところ、まともに体が動かない状態で戦うなんて無理だ。

　でも、ここで退いたらいけない気がする。俺の直感がそう告げている。大体の難局を直感で乗り切ってきた経験がある以上、それに従うのは悪くない選択だろう。

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」

　崩壊した街にシュプレヒコールが反響している。

　さっきまで命をかけて守っていた市民達に、死ねと言われることは、流石に精神的ダメージが大きい。

　けどそれはいいさ。褒められたくて助けたわけじゃない。

　そんなことより、エレノアの方が重要だ。

　聖女として崇められているなんて、あいつらしくないので。

「なぁヒューズ」

「なんだい？」

「もういい。ちょっと離れてろ」

「え？」

　深呼吸し、ヒューズの支えを外す。

　そして、脚を引き摺りながらゆっくりとエレノアの所へと歩く。

「き、きた！」

「はやく逃げるんだ！　殺されるぞ！」

「聖女様……どうか我らをお救い下さい……！」

　場は再び戦慄が支配した。

　人々は我先にと逃げ出し、散り散りに走り去っていく。

　宙に浮かぶエレノアの前に辿り着いた時には、すでに市民の姿は見えなくなっていた。

「エレノア……！」

「久しぶりね、ロートス」

「なに……？」

　こいつ、俺のことを憶えているのか。