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ヴリキャス帝国編、本編開始

「では、ジェルドの女王には国交断絶の了承を得られなかったと？」

「まことに残念ではありますが、マッサ・ニャラブはまだ我々と手を切るつもりはないようです」

「あれほど好き勝手なことを言う割に、いざ突き放すとそれを拒むとは……これだから女というのは好かん」

　ヒューズがタシターン枢機卿と話している。

　場所は枢機卿の執務室だ。

　どうやら俺が来た地域は、帝都からほど近い都市のひとつらしい。タシターン枢機卿が治める領土のようだ。

　帝都を中心に円状に置かれた八つの都市。それが皇帝を守る防衛線の役割を担っているらしい。

　そんなことより帝国に来て驚いたのは、その文明レベルに対してだ。

　剣と魔法のファンタジーというよりは、近未来ＳＦ的な風味がある。鉄と機械を多用した街並みは、ハリウッド映画ばりの世界観だった。

　といっても、これらの機械は電気じゃなく魔力で動いているのだろう。ところどころに光るルーン文字の光が、その証拠だった。

「して、そちらの亜人連邦からの使者殿は、いかなるご用向きでいらっしゃったか」

　枢機卿が俺に話を振る。

　部屋を見回していた俺は、ふと枢機卿に目をやった。がたいのいい長髪の壮年だ。枢機卿の肩書によく似合う、気品的なものを感じた。

「この者とはマッサ・ニャラブで偶然出会いまして。枢機卿とぜひ親交を結びたいと言うので、連れて参りました」

　ヒューズが代わりに答えてくれた。

「おお。そうか。たしか、ロートス殿と申されましたな」

「そうっす」

「帝国の風景が、物珍しいですかな？」

「まぁ、そっすね」

　映画やゲームのようなＳＦ感があるから、俺もどことなく浮足立ってしまう。男の子ってこういうの好きなんだよ。

　ヒューズは話を続ける。

「枢機卿。恐れ入りますが、この者に紹介状を書いていただきたいのです」

「構わないが、どこにだ？」

「聖ファナティック教会」

　ぴくりと、枢機卿の眉が動いた。

「猊下に謁見したいと？」

「いえ、この者もそこまでおこがましい申し出は致しません。話題の聖女様を、一目見たいと申しているのです」

「ははぁ。彼女か」

　枢機卿は可笑しそうに笑った。

「史上最も美しい聖女だと評判であるからな。男子たるもの、近づきたいと思うのも当然だ」

　しかしすぐに笑みは消え、真面目な顔になる。

「目的はそれだけではあるまい」

　じっと刺すような目線が俺を射貫く。

　ヒューズがこちらを見ていた。核心は自分で話せということかいな。

「俺は亜人連邦の使者だ。うちの盟主サラは、その聖女と旧友らしくてな。親書を預かっている」

「どのような親書かね」

「中身は俺も見ることを許されていない。けど、極めて個人的な内容みたいだ」

　もちろんこれはウソだ。それっぽいウソを言っておけばなんとかなるだろうというヒューズの提案だった。なにせ人間は亜人に興味がない。それは帝国の臣民も同じだからだ。

「ふむ。承知した。紹介状は書いて差し上げよう。しかし、聖女に会えるかどうかはわかりませんぞ」

「枢機卿のご紹介があっても、難しいのですか？」

　ヒューズがすこしだけ驚いた。

「聖女エレノアは時の人だ。天子も入れ込んでおられる。紛うことなき女神の使いであるとな。直接会ったことのないわしには、その理由がわからないが」

　うーん。

　エンディオーネのテコ入れだろうな。

　普通に考えて、王国から寝返ったエレノアが聖女なんかになれるかってんだ。

　枢機卿は机上に紙を広げペンを取る。

　その直後。部屋に耳障りな警報が響きわたった。

『総員に次ぐ。シチュエーション・レッド発令。都市南方よりブラッキーの大群が接近中。現在の作業を中止し、戦闘に備えよ。繰り返す。シチュエーション・レッド発令――』

　なんだこりゃ。

「こんな朝からブラッキーとはな……」

　枢機卿はうんざりした様子だ。

「ロートス。行こう。あなたも戦ってくれ」

「え？　ちょっと状況がよくわからないんだが」

「ブラッキー。瘴気に侵された兵器の襲撃だ」

「兵器？　瘴気の影響って生き物だけにあるんじゃないのかよ」

「違う。瘴気に侵食された兵器は、意思を持って自律稼働する。そうなったら、破壊するまで人間を殺し続ける」

「怖すぎるだろ」

　仕方ない。

　別に帝国を守る気はさらさらないが、降りかかる火の粉は払わないといけないしな。

　俺の鍛え上げた肉体で、ＳＦ的兵器を叩き潰してやるさ。