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帝国についた

　日付は変わって、未明。

　俺とヒューズの乗る飛空艇はヴリキャス帝国に到着していた。

「ついた」

　ヒューズの一言。

　飛空艇は都市の片隅にある発着場に着陸していた。大きな建物の上に設けられた、ちょうどヘリポートのような場所だ。

　というかこの飛空艇とやら、垂直離着陸ができるのか。すごい技術だ。魔法で浮遊しているから、そういうことも可能なんだろうな。揚力だけで上昇するただの飛行機じゃないってことか。

「いいかいロートス？　僕はマッサ・ニャラブに、ジェルドの女王と国交についての交渉に行っていた。王国には寄らなかった。そういうことになっている」

「何回も言わなくてもわかってるって」

　いくらイケメンが嫌いといっても、わざわざスパイだとバラすなんてしないよ。

「そんで俺は亜人連邦の使者として帝国に来た。それでいいんだろ？」

「マーベラスだ」

　ヒューズは仮面を撫でながら、後部のハッチを開く。

　飛空艇から降りた俺達は、塔屋から建物の中に入った。

「『大魔導士』は帝都にいる。帝立聖ファナティック教会。女神信仰の総本山さ」

「女神信仰……帝国は最高神エストを信仰してないのか？」

「ああ。別にエスト信仰が邪道だと言っているわけじゃないんだけど、帝国は国教として女神信仰を掲げている。まぁ、何の女神なのかは誰も知らないし、名前すら明らかになっていないんだけどね」

　そりゃそうだ。ファルトゥールは古代人によって封印され、歴史から消滅させられたんだもんな。帝国に残る女神信仰は、その名残なのかもしれない。

　でも今、帝国はエンディオーネの手に落ちている。皮肉なもんだ。

「エレノアは教会にいるのか」

　こりゃいよいよ、エンディオーネ関与説が濃厚になってきたな。

「朝になったら僕がお仕えしているタシターン枢機卿に会いに行こう」

「え？　そんなのどうでもいいから早くエレノアを探しに行きたいんだが」

「だめだよ。あなたは連邦の使者なんだから。こういうのは形式や段取りが大切なのさ。それが筋を通すということだろう？」

「言わんとすることはわかるけどな」

　時間がもったいない。

「あなたの目的にとっても必要なことだ。枢機卿の紹介状があれば、帝都の教会にもすんなり入れるだろう。身分を保証するものだと思えばいい」

「なるほど。そりゃ確かに」

　猪突猛進的なノリで行ってもトラブルになるだけか。俺にとっちゃはじめての帝国だ。ここはこの国に慣れ親しんだヒューズのアドバイスを聞いた方がいいのかな。

「ひとつ聞かせてくれ。ヒューズ」

「なんだい？」

「お前はどうして俺を助けてくれるんだ？」

　マッサ・ニャラブの時もそうだったし、今もそうだ。

「なんでだと思う？」

「考えるのが面倒だから聞いてるんだろうが」

「つれないなぁ」

　ヒューズに案内され、俺は広い一室に通される。

　どうやら客間のようだ。

　ヒューズが椅子に腰を下ろすと、俺はその斜向かいに座る。

「僕のスキルは『アナリティック・プロディクション』っていってね。簡単に言えば、人物の能力を分析するスキルなんだ」

「能力を分析するだと」

　戦闘力を測るスカウター的なアレかな。

「だから、僕にはあなたがどれだけ凄いのかが一目でわかった。だから、親交を深めたいと思ったのさ」

「恩を売って味方につけようってか？」

「有体に言えばそうだね。けど、どちらかと言うと、敵に回したくないっていう方が大きいかな」

　長い脚を組むヒューズ。

「自分で言うのもなんだけど、僕は相当な愛国者だ。王国の為なら死んでもいいと思っている」

「まぁ、スパイなんかやってる時点でな。よほどのモチベーションがないと無理な役目だろ」

「わかってくれて嬉しいよ」

「けっ」

　この後、自分がどれだけ王国を愛しているかを延々と聞かされたが、興味のない俺はあまり聞いていなかった。