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瘴気ってやばいやつやん

　周囲から歓声があがる。

「なんだあいつ！　すごい蹴りだ！」

「身体強化魔法か？　それかスキルか。どちらにしろすごい能力の持ち主に違いないわ！」

「見ない顔だけど、この学園の生徒か？」

　どうだみたか。

　スキルでも魔法でもない俺の肉体の強靭さを。

　この一撃で、モンスターを倒せたに違いない。

「まだです！　気を抜いては――」

　アデライト先生の叫び。

　モンスターの千切れた首から、ドス黒いオーラが伸びる。まるで絡み合う無数の蛇のように伸びたそれは、瞬く間に俺の右腕に喰いついた。

「なんっ……だよこれ！」

　激痛が走る。

　思わずモンスターを左手で殴りつけ、蹴りつけた。

　それがとどめとなったか。トリケラトプス的モンスターは力尽き、黒い魔力は霧となって虚空へ溶けていった。

「くそっ……！」

　痛い。熱いというべきか。いや、やっぱり痛い。

　俺の右前腕に黒い魔力の痕が残っている。蛇のような痣となって、俺の腕に巻き付いているのだ。

「見せてください」

　傍に駆け寄ってきたアデライト先生が、俺の腕をじっと見る。眼鏡越しの目は、これ以上なく真剣だ。

「これは……！」

　驚く先生。

　いったい何なんだこれは。

「すぐに処置をします。誰か！　私の研究室にこの方を運んでください！　腕の傷には絶対に触れないように！」

　アデライト先生に呼応した生徒達が、俺を担ぎ上げてくれる。

　腕の痛みはどんどんひどくなる。

　皮膚が焼けただれるようでもあり、骨が砕かれるようでもある。いや、何本ものナイフで串刺しにされていると表現してもいい。

　とにかく痛すぎる。

　アデライト先生との再会も喜べないほどに。

「大丈夫。気をしっかり持ってください」

　運ばれながら、耳元で聞こえる先生の声。

　せっかく会えたってのにこんなことになるなんてな。

　まったく、運命ってやつは御しがたい。

　こういうのが、俺らしいってことなのかもしれないけどな。

　研究室に到着し、俺はベッドに寝かされる。

「痛みますか？」

「死ぬほど痛いですよ」

　アデライト先生がいくつもの医療魔法をかけてくれる。

　だが、痛みは一向に引かない。

　先生は神妙な顔つきだ。

「効かないんですか……？」

「ごめんなさい。私の力では……この傷を癒すことはできないようです」

　試しに俺も、自分の腕にファースト・エイドをかけてみる。

　だめだ。なんの意味もない。

　〈妙なる祈り〉を失った俺の魔法に、かつての威力はないようだ。

　だったらもう、我慢するしかないな。

　俺は体を起こし、ベッドに座る。

　傍の椅子に腰を下ろすアデライト先生は、眉を下げて眼鏡の位置を直した。

「いけません。寝ていないと」

「平気です」

　痛いけど、それだけだ。

「アデライト先生」

「はい？」

　先生の顔をじっと見る。

　二十一歳になった先生は、二年前とそこまで変わっていないように見える。ハーフエルフだからだろうか。それとも単純に、十九と二十一じゃそこまで変わらないのか。

「どうかしましたか？」

「いえ」

　俺のことを覚えているか聞こうと思ったが、やめとこう。この感じは覚えていなさそうだ。

　代わりに別の質問をしよう。それがいい。

「さっきのモンスター。あれはなんなんです？」

「……研究用に捕獲したモンスターが、脱走して暴れていたのです。あなたを襲ったあの黒い魔力。あれは瘴気といって、最近発見されたモンスター特有の強力な魔力なのです」

「瘴気？」

「はい。あれを纏ったモンスターは、まっとうな生物の域を外れ、別次元の強さを発揮します。厳重に閉じ込めていたはずなのですが……研究員の学園の想像以上に瘴気が濃かったのでしょう。たくさんの被害を出してしまった」

「そんなやつが……」

　瘴気か。

　新しい要素が出てきたな。俺がいなくなってから生まれたもんだろう。

　女神の連中か。あるいは他の奴らか。

　余計なことをしてくれたもんだ。