オルタンシア

　それから数十分の時間が経過した。

　アルドリーゼのテントの中でごろごろしながら待っていると、入口がばさりと音を立てて開かれた。

「や～い。お待たせ～」

　風呂上りのほかほか感を纏ったアルドリーゼが現れた。後ろに、小柄な少女を伴っている。

「いちお～探してみたけど～。たぶんこの子なら種馬くんの希望に沿えるんじゃないかな～」

　ふむ。

　アルドリーゼの背中に隠れるように立つその少女をじっと見つめてみる。

　年の頃は十代前半といったところか。ジェルド族特有の褐色の肌。紫の髪は、シャギーの入ったベリーショート。細い四肢は未発達な感じで女の色気を感じさせないが、それでも女の子だとわかるほどには肉付きがある。無論、おっぱいもお尻もコンパクトだ。ボーイッシュというより中性的って言葉が似合うかもしれない。

　長いまつ毛に縁取られた金の瞳はどこか不安げで、彼女が内気であることを思わせた。

「しっかしね～。案内人だってのに気の弱い子がいいってどういうことなの～？　ふつうしっかりした子を寄こせって言うんじゃない～？」

「気の大きさとしっかり度は関係ないだろ。気が弱くてもしっかりしてる子はしっかりしてる」

「一理ある～」

　俺は案内人の少女に近づき、すっと右手を差し出した。

「ロートス・アルバレスだ。急な話ですまないが、よろしく頼む」

　少女はおずおずと前に出てきて、目を伏せて俺の手を両手で握った。

「オルタンシアと、申します。誠心誠意、案内役を努めさせて頂きますので……何卒よろしくお願いいたします。種馬さま」

　聞いた三秒後には忘れてしまいそうな力のない声だった。思わず聞き返しそうになったが、なんとか聞き取れたのでぐっと我慢する。

　しかし。種馬さま、ね。なんて素敵な呼び名だ。

「その子はね～。いちお～余のイトコなんだ～」

「王族かよ」

「でもあんまり気にしないでいいよ～。ジェルド族の女王は世襲制じゃないからね～」

　なるほどね。血筋じゃなく実力で女王を決めるのか。

「だから～、道中気が向いたら孕ませてあげて～。もう子ども作れる身体だから～」

　いやいや。待てって。

　俺が言うのもなんだが。

「あんまり生々しいことを言うなよ……」

　オルタンシアは顔を真っ赤に染めて俯いてしまっている。そりゃそうだろ。

　会ったばかりの男に孕まされるかも、なんて思わせちゃ可哀そうだろうよ。

「あ、あの……種馬さまさえよろしければ、ぜひ、お願いします。不肖オルタンシア。精一杯、お相手させて頂きます……ので」

　まじか。

　こんな気の弱い子でも男を受け入れる覚悟の言葉を口にするとは。

　文化の違いってやつをまざまざと見せつけられたな。

　うーん。

　ほんとにいいのかな。

「ま～気楽にね～。別に孕ませたらからって夫婦になれなんて言わないしさ～。余たちジェルド族にとっちゃ～子どもが産めるだけ万々歳よ～」

　そりゃまぁそうなんだろうけど。

「そんな余裕があったらな」

　急いでいるのは本当だから、時間の猶予もあまりないのだ。

「早速出発しようと思うけど、準備はいいか？」

「は、はい。いつでも出られます」

「よし」

　俺は気合を入れ直し、自分の頬を叩く。

「サンキュな、女王様。この借りはいつか返す」

「そいつは楽しみだ～。一族が繁栄するね～」

　種馬になることは確定なんだな。

　まぁいいけどさ。

「それじゃ、出発だ」

　グランオーリスまで、超特急で向かうぜ。