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想定以上の規模

　人間、亜人を問わず、一見して数百の戦死者が村の道に野ざらしになっていた。

　直前まで激しい戦闘が行われていたことは想像に難くない。

「くそ……っ」

　カード村での戦いとは規模が違う。数百人の死者が出るって、相当にでかい戦いだぞ。

「マスター。隠れましょう」

　アイリスが俺の手を引いて建物の陰に隠れ、ある一方を指差した。

「あれを」

　そこにいたのは、亜人連合の軍人だ。二人の男が、こちらに向かって歩いてくることろだった。

　何かを喋っているようだ。俺は耳を澄ませる。

「いやあ、しかし。まさか敵を逃がしちまうとはな。あの神父の言うことには、殲滅できるって話だったのによ」

「やっぱ人間の言うことなんか信用しちゃダメだということだよ。オレ達に協力してくれるのも、なにか裏があってのことなんじゃないのかな」

「やっぱりお前もそう思うか。おかしいと思ったんだよな。敵軍のちっこい女いたの、憶えているか？」

「ああ。あのバケモノか。どでかい魔法を撃ちまくってたメスガキだよね？」

　間違くなくエレノアの事だろうな。メスガキって言うな。

「小耳にはさんだんだけどよ。あいつ、この村の生まれらしいぜ」

「なにぃ？　怪しいねそりゃ」

「ああ。下手すりゃ全部、仕込みだった可能性があるぜ」

「もしそうだったなら、たまんないね」

　そんなことを喋りながら、男達は俺達に気付かず通り過ぎていった。

　俺は止めていた息を吐く。

「逃げたって言ってたな」

　どうやらガウマン侯爵の軍は、アインアッカ村で戦闘をした後、どこかへ撤退したようだ。カード村に来ていないことを見ると、逆方向だな。王都の方角だ。

　となると、撤退して拠点にできそうな場所と言えば。

「リッバンループか」

　俺がサラを買った街だ。あそこはこのあたりじゃ一番大きな街だし、物資も豊富にあるだろう。

「アイリス。お前、念話灯持ってるか？」

「はい。私もアデライト先生からお借りしておりますわ」

「貸してくれ」

　アイリスはワンピースのスカートの中から念話灯を取り出す。なんてとこにしまってんだ。いいけどさ。

「どうぞ」

　俺はすぐさまルーチェに発信する。

　振動する念話灯。

　頼む、出てくれ。

『もしもし？　ロートスくん？』

　よかった。

「おう」

『よかったぁ……大丈夫なの？』

「なんとかな。そっちはどうだ」

『うん。こっちも問題ないかな。今、リッバンループまで来たところ』

　いいね。ちょうどいいタイミングだったわけだ。

「リッバンループで、なにか変わったことは起きてないか？　例えば、軍が現れたとか」

　束の間、沈黙が訪れる。

『すごいねロートスくん。なんでわかったの？』

　この反応から察するに、あたりだな。

『王国中の将軍とか、有力な冒険者が、この街に集結してるみたいなの』

「え？」

　王国中の？　そこまで大規模なのか。それは予想外だ。

『街は厳戒態勢だよ。防衛陣地も建設されてるし』

　王国はやる気だな。

　リッバンループを砦として、亜人連合を叩き潰す気なんだろう。

「わかった。俺もすぐにそっちに向かうつもりだ」

『うん。じゃあ、待ってるね』

「いや、ルーチェ達は先に王都に向かってくれ。できるだけ早くサラを学園に送り届けるのが最優先だ」

『えっと……でも』

「こっちにはアイリスがいるから大丈夫だ。それに、俺がいるとお前らの足手まといになりかねない。少しでも人数が少ない方が動きやすくもあるだろう」

　しばらく考えるような沈黙を挟み、ルーチェが吐息を漏らした。

『うん。わかった。ロートスくんの言う通りにする』

「サンキュな。サラを頼むぞ」

　そんなこんなで、通話は終了する。

「マスター。何かお考えが？」

「ああ。このままリッバンループへ一直線だ。将軍達が集まってるなら、好都合。あの人も来てるだろうしな」

　この村にいる両親のことも気になるが、今は後回しにしよう。

　戦争を止めるチャンスが、きているかもしれないんだからな。