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開戦してしまったやないか

　急いでサラのいるテントへ戻った時、すでに村中で激しい戦闘が行われていた。

　鎧を纏った王国軍の兵士達が、それぞれのスキルを駆使して亜人連合に襲いかかっている。亜人達は亜人達で、多彩な魔法を操り、王国軍に対抗していた。

　周囲には炎が燃え盛り、いくつもの流れ弾が飛んでくる。

「くそ。始まっちまったか……！」

「ロートスくん！　こっち！」

　ルーチェが俺の手を引いてテントの中へ転がり込んだ。

「……うそだろ」

　ほんの数十分前まであった巨大なクリスタルがなくなっている。

「一足、遅かったみたいだね……」

　ルーチェがきゅっと唇を結ぶ。

「マクマホンのやつがサラを連れていったのか」

「もしくは、あの神父さんかも」

　アインアッカ村の神父か。可能性はあるな。

「どちらにしても、あんな大きなものを運び出すのは大変だし、目立つはずだよ。まだそんなに行ってないはず」

「なら追いかけよう。当てはあるのか？」

「まかせて」

　言うやいなや、ルーチェは目を閉じる。

　両手の指先を合わせ、俯く。

　祈っているような、あるいは瞑想でもしているような。そんな厳かな雰囲気を感じる。

「うん……たぶんだけど、サラちゃんは東に向かってるみたい」

「東？」

　カード村は王国の端っこにある村だ。そこから東に行くってなると。

「国境を越える気か？」

「だと思う。お隣のマッサ・ニャラブ共和国に逃げ込まれたら、サラちゃんを取り返すのは出来なくなるかも」

　それは看過できない。

　大切な従者を奪われるわけにはいかないんだ。

　とはいっても、国境を越えるには先方の許可がいるし、王国の許可もいる。そんなもの持っちゃいない俺達には、どうしようもなくなる。

　どうせマクマホンのやつは、そういうところも裏で手を回しているんだろうな。

「行くぞルーチェ！」

「うんっ！」

　とにかく走るしかない。

「急げばまだ間に合うよ！」

　ルーチェの言葉を信じるなら、希望はあるってことだ。

　だが、世の中そう上手くはいかない。

　テントを出た俺の前に立ち塞がったのは、一人の王国騎士であった。

「やはりまだ隠れていたか！」

　大柄な騎士だ。馬もでかい。

　兜の代わりに頭に布を巻いている。どことなく品のある男だ。

「我が名はガウマン侯爵家当主イヴァール・ガウマン！　汚れた種よ！　ここで滅ぶがいい！」

　騎士が馬鹿でかい大剣を片手で振りかぶる。まるでナイフでも握っているかのように軽々と扱っている。

　まずい。避けないと即死コースだ。

　俺はルーチェを突き飛ばす。

　そして、大剣の一撃を一身に浴びることとなった。

「ルーチェ！　行くぞ！」

　真っ二つになった俺の肉体は一瞬にして元通りになり、即座にルーチェの手を取って駆け出す。

「なっ……どういうことだ！　確かな手ごたえがあったはずっ……！」

「うるせぇバーカ！　お前の息子スライムに負けてやんのー！」

　俺は捨て台詞を吐き、呆気にとられる騎士から逃げおおせた。

　他の何を捨ててでも、マクマホンを追うぞ。

　サラを助けるために。