清き異国の雄

「それで？　ロートスの方はどうして森にいたでやんすか？　エレノアとは知り合いみたいでやんすが、一緒に来たわけではなさそうでやんすね」

「ああ、そうだな。俺は……」

　ここは変にごまかさず、正直に話そうと思う。

　誠意を尽くすのが人間関係の極意だと、アデライト先生の振る舞いが教えてくれたからな。

「俺は、エリクサーを手に入れるためにここに来るつもりだったんだ。だけど、途中でトラブルが起きたみたいで、それで森で気絶していたらしい」

「エリクサー……そういうことナリか」

　副長の眼光が俺を射抜く。

「過去。エリクサーを求めてこの森にやって来た人間は数知れんナリ。だが、生きて帰ったものはいないナリよ」

「……なんでだ？」

　深刻そうだな。

　そこにオーサが割って入る。

「これ。脅かすでないでやんす」

　副長は鼻を鳴らし、オーサが溜息を吐いた。

「エルフの森は、他種族の立ち入りを禁じているでやんす。ずっとずっと昔からでやんすよ。あっしらが人間を嫌悪するずっと前からでやんす」

「そうなの？　どうして？」

　尋ねたのはエレノアだ。

「危険だからでやんすよ。エルフはこの森を守る民でやんすが、同時に森の脅威から弱い生き物を守る役目も担っているでやんす。だから厳しく立ち入りを禁止しているでやんすよ。世間は、エルフが他種族を嫌っていると思っているそうでやんすけど、別にそんなことないでやんす。あっしらが嫌いなのは人間だけでやんすよ」

　それはそれで納得いかないけどな。

「話はわかった。で、エリクサーは実在するんだな？」

「するナリ。聖域の奥で熟成される世界樹の樹液。それがエリクサーナリよ」

　世界樹の樹液。なるほど、そいつはいかにも効き目がありそうだ。

「……なんとかそれを譲ってもらうことはできないか？　一人分でいいんだ。治したい人がいる」

「……エリクサーは我々エルフにとってもたいへん貴重な物ナリ。なにせ採れるのは一年に一人分。新鮮でなければならない以上保存もきかないナリよ。さらに言うなら、聖域には強力無比なモンスターがうじゃうじゃといるナリ」

「そこをなんとか」

　俺が両手を合わせるも、副長は困ったように眉間を寄せるだけだ。

「族長。エリクサーは我らエルフの秘宝ナリ。いくら恩人とはいえ、そう易々と渡してよいものナリか」

「普通なら、だめでやんすね」

　オーサは腕を組んで目を閉じる。

「けどロートスは、『清き異国の雄』でやんす。エリクサーを求めてここを訪れ、侵略者を撃退した。これは偶然とは思えんでやんす」

　そういえばそんなこと言っていたな。

「その清きなんとかってのはなんなんだ？　俺は自分がそんな大層な人間のつもりはないんだけど」

「一万年の太古より伝わるエルフの預言でやんす。エルフの里に危機が訪れた時には、いつの世も必ず『清き異国の雄』が現れ、エルフを救ったのでやんす」

「ふーん。つまり、里の外から男が来るってことか？」

「そういうことでやんす。ある時は人間、ある時は獣人、ある時は魔族であったと伝えられているでやんす」

　あれ？　もしかしてだけど。

「百年前に現れた人間の男も、その清きなんとかだったんじゃ？」

「それはありえんナリ！　あんな下劣な男が『清き異国の雄』のはずがないナリ。そもそも百年前は、エルフの危機などではなかったナリ！」

　急に声が大きくなったな。副長の奴。

　しかしなぁ。ずっと気になっていたことがあるんだ。

「この里に、エルフの男はいないのか？」

　俺が質問を放った瞬間、エルフ達の表情が一変した。しょぼくれたような、あるいは沈痛な面持ちになる。

　それを察したエレノアも口を開こうとしない。

　アイリスは微笑のまま首を傾げていた。

　訪れた沈黙は、しばらくの間続く。

「三百年前」

　オーサが沈黙を破る。

「エルフの男は、絶滅したでやんす」